一家私人公司星期三(2月26日)又發射了一艘月球著陸器，這次著陸器的目標是透過一架無人機來靠近月球南極，無人機將飛入一處永遠見不到太陽的漆黑隕石坑。
直覺機器(Intuitive Machines)公司的登陸器名為“雅典娜號”(Athena)，由太空探索(SpaceX)從美國太空總署(NASA)的甘迺迪太空中心發送。它正快速飛往月球-將於3月6日著陸-同時希望避免上個登陸器“奧德修斯號”(Odysseus)在著陸時翻倒的命運。
以前從未有如此多的太空船同時向月球表面發射。上個月，美國和日本公司共用一枚火箭，分別向伴隨地球的衛星月球發射登陸器。總部位於德州的“螢火蟲太空”(Firefly Aerospace)因已經領先一步發射，應該會在本週末率先登月。
這兩個美國著陸器將為NASA攜帶價值數千萬美元的實驗，NASA正準備將太空人送回月球。
“這是一個令人驚嘆的時刻。能量如此之大，”NASA科學任務負責人尼基福克斯(Nicky Fox)在發射前幾個小時告訴美聯社(AP)。
這並非是直覺機器的第一次登月秀。去年，這家位於德州的公司進行了美國50多年來的首次登月。但一個測量距離的儀器失靈，登陸器降落得太猛，摔斷了一條腿，側翻了。
直覺機器表示，它已經解決了這個問題和其他幾十個問題。如果像上次一樣側向著陸，將會阻止無人機和一對偵測車移動出來。 NASA的鑽孔機也需要垂直著陸，以便刺穿月球表面，蒐集土壤樣本進行分析。
“當然，我們這次會比上次更好。但你永遠不知道會發生什麼，”太空系統高級副總裁特倫特馬丁(Trent Martin)說。
登月是一個非常精英的俱樂部。幾十年來，只有五個國家成功登月：俄羅斯、美國、中國、印度和日本。月球上散落著過去多次失敗留下的殘骸。
“雅典娜號”長4.7米，將降落在月球南極160公里的地方。這裡僅400公尺的地方是一個永遠被陰影籠罩的隕石坑-這是這架叫做“格蕾絲”(Grace)無人機的最終目的地。
這架長1公尺的無人機以已故電腦程式先驅格蕾絲·赫伯(Grace Hopper)的名字命名，它將在月球表面進行三次越來越高、越來越長的測試跳躍，使用肼燃料推進器進行飛行，使用攝影機和雷射進行導航。
如果這些彈跳進展順利，它將跳入附近漆黑的隕石坑，估計深度為20公尺。匈牙利和德國製造的科學儀器將在底部進行測量，同時尋找冰凍水。
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這將是首次近距離觀察遍布南北極的眾多陰影隕石坑之一。科學家懷疑，這些隕石坑中積滿了數以噸計的冰。如果是這樣，未來的探險家可以將這些冰轉化為飲用水、呼吸空氣甚至作為火箭燃料。
NASA向直覺機器支付了6,200萬美元，將其鑽孔機和其他實驗送上月球。該公司還將著陸器上的空間賣給了其他人。它也開放了獵鷹(Falcon)火箭的搭乘權。
此外，NASA的“月球開拓者”(Lunar Trailblazer)衛星將在未來幾個月內飛往月球，然後進入月球軌道繪製下方水的分佈圖。搭乘這艘衛星的還有一艘私人太空船，它將追逐一顆小行星並從它的旁邊飛過，為在小行星採礦做預備工作。
(本文依據了美聯社的報導。)
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