奧巴馬稱哈格爾是美國“國防力量極需的帶頭人”，說他代表了美國政界極需的跨黨派合作精神。
哈格爾在1997年至2009年間擔任過兩屆國會參議員，並跟民主黨籍的奧巴馬在參議院共事過幾年。
今年66歲的哈格爾是越戰老兵。在國會參議院任職期間，他積極從事外交和國防事務的立法工作。在擔任參議院外交委員會國際經濟政策、出口與貿易促進專門委員會主席期間，哈格爾注意到中國經濟和總體國力的增強，稱美中關係是國際間最重要的外交關係，預計美中雙邊關係會在日後半個世紀裡主導大部分的國際事件，並因此敦促華盛頓正確處理好與北京的關係。
在哈格爾等國會議員的發起和大力推動下，美國國會在2000年通過立法設立了美國國會暨行政當局中國委員會，其專職是觀察中國的人權狀況和法治，並向國會和行政當局遞交中國問題年度報告。
哈格爾在擔任該委員會共同主席的多年中，高度關注中國的人權和法治狀況，並在“六四”事件周年紀念日和中國民主和人權人士被當局迫害的時候召開聽證會，敦促北京當局尊重人權和法治。
2006年，當山東盲人維權人士陳光誠因為協助計劃生育受害者被當局逮捕的時候，哈格爾發表聲明，呼籲中國當局尊重陳光誠的權利，允許他繼續從事寶貴的人道主義工作。
然而，當眾多人權活動人士和國際社會知名人士紛紛呼籲抵制2008年北京奧運會的時候，哈格爾反對抵制北京奧運會。他說，正確處理對華關係的方式是保持接觸而不是孤立它。哈格爾說，美中關係的發展應該基於對雙方都具有重大戰略意義的共同利益。
美國一直關注中國軍事開支和軍力迅速發展的意圖。另一方面，中國也在揣測美國戰略重點偏向亞洲的用意。美國國防部正在積極探索與中國軍方加強軍事關係的途徑，希望加強兩軍關係，降低誤判對方的風險。
如果奧巴馬的這項任命得到國會參議院的核准，哈格爾在擔任國防部長期間預計會更積極推動與中國軍方的互動。
哈格爾主張美國削減國防開支，並在美國對伊朗和對以色列政策上與他所屬的共和黨中的保守派人士格格不入。預計他在國會參議院核准這項任命的過程中面臨激烈挑戰。
