圍繞南中國海海洋權的爭議在持續升級，部份原因是那里的水下被認為蘊藏著豐富的油氣資源，但現在還不清楚蘊藏量到底有多少。
南中國海有漁業資源，也是重要的海上運輸通道。但油氣資源常常被認為是週邊國家發生主權爭議的主要原因。中國聲稱對幾乎整個南中國海海域擁有主權。
澳大利亞國防學院的榮休教授卡爾塞耶認為，那里到底有多少油氣資源仍然是一個問號。他說：“截至目前還沒有人在那里進行科學勘探，目前只是有這種估計，因為過去的石油勘探被阻斷，也有電纜被切斷的事件，還有船隻在中國聲稱擁有主權的水域被菲律賓趕走。”
中國表示，那帶海域蘊藏有1300億桶石油。美國的估計更為保守。美國能源訊息管理局表示，那里可能蘊藏著110億桶石油，190萬億立方米天然氣。
大部份油氣蘊藏都在無主權爭議海域，靠近馬來西亞海岸線。馬來西亞估計其水域下有50億桶石油蘊藏。越南水域下被認為有30億桶石油，中國水域下有13億桶。
國際危機組織駐北京的安全問題分析師謝岩枚(譯音)說：“那里有油氣蘊藏，有商業級的油氣蘊藏，也就是說，那里可以進行有利可圖的油氣開採，或開採之後能以合理的價格運出獲利。但那些蘊藏還都沒有得到證實，因為都是在深海之下，而且還有很多監控的技術障礙。”
但他又說，監控有政治風險，因為很多海域有主權爭議。
主權爭議嚇走了一些石油公司，但中國看來並不害怕。中國上個月在越南聲稱擁有主權的海域安置了一個石油鑽井平台。上一次中國在爭議水域安置鑽井平台在越南引發大規模群眾抗議。
在南中國海水域的油氣資源沒有得到證實，目前也不能開採，但那里海上通道的戰略價值則毋庸置疑。
每年有價值5萬億美元的貨物通過那一海域。南韓三分之二的能源、日本和台灣近百分之六十的能源供應、以及中國百分之八十的石油進口都要通過南中國海。
北京大學國際關系學教授王棟說：“我認為首先這涉及中國的領土完整，當然中國已經清楚地表示要維護航行自由安全。”
上個星期，中國在那里一個島嶼上部署導彈的消息傳出引發包括美國在內的多國批評。中國官方的環球時報發表社評說，那些導彈是“普通的防御性武器”，並說中國政府在未來可能部署更多的武器。
美國表示，在南中國海主權爭端問題上不選邊站，但堅決支持國際法保障的航行自由。華盛頓曾派遣海軍艦船駛過北京聲稱擁有主權的一些島嶼，伸張那里應當是各國船隻可以安全通過的理念。
