老撾官方12月初宣布，將於明年1月1日重新開放封閉逾18個月的邊境，預計包含美、中等17國的遊客將可前往老撾首都等“綠區”旅遊，以提振當地慘遭疫情衝擊的觀光產業。老撾同時希望12月才剛開通的中老鐵路能提升旅客運量並振興經濟。不過專家提醒，老撾恐因接受中國融資來籌建中老鐵路而深陷負債危機，即便此一鐵路開通，也難助攻該國農礦產品的外銷成長。
根據老撾官媒報導，部分國際旅客將可於明年1月起，前往老撾首都萬象(Vientiane)、萬榮(Vang Vieng)以及被聯合國列為世界文化遺產的瑯勃拉邦(Luang Prabang)等被劃為“綠區”的省市旅遊。
不過，旅客必須在啟程前14天完整接種新冠疫苗，並提交3天內的核酸檢驗陰性報告，才能入境老撾。
這是老撾政府在關閉邊境18個月後的首波重啟邊境計劃，目前僅允許包含中國、部分東盟國家、美國和英國等17國遊客造訪。
在老撾宣布重啟邊境之際，歷時5年興建的中老鐵路也於12月3日正式通車。這條鐵路北起中國雲南昆明，途經老撾的瑯勃拉邦、萬榮，終點站為老撾的首都萬象，對明年計劃前來老撾旅遊的旅客，正好可搭乘這列火車前往“綠區”一遊。
旅遊業者摩拳擦掌 盼中老鐵路活絡觀光
針對已經通車的中老鐵路，老撾不少觀光及飯店業者相當看好，他們認為有助於復蘇當地經濟、活絡觀光產業。
位於老撾首都萬象市區的“塔鑾多爾瓦列飯店”(Le Thatluang D’oR Boutique Ho-tel)客房部經理安妮塔(Anita)在接受美國之音採訪時表示，很多遊客都想搭乘中老鐵路，走訪各城市。
安妮塔說：“我認為火車票價很合理，據我所知已經有很多當地人坐過火車了，我們旅館也已經有客人預訂火車行程，甚至連我自己之後都想坐坐看。”
另一家位於老撾首都萬象的“布拉薩里塞納飯店”(La Seine Hotel by Burasari)擔任接待人員的阿克(Aek)則希望中老鐵路能帶來更多的中國遊客。阿克告訴美國之音：“火車對商人和遊客來說是很棒的設施，可讓更多中國旅客入住我們的飯店。”
也是位於首都萬象的“那拉卡旅行社”( Narakath Travel )業者艾特(Ait)同樣對新的鐵道路線抱持正面評價。荷蘭籍的艾特告訴美國之音：“我已經乘坐過火車，沿途風景令人讚嘆，它帶旅客前往未遭受破壞的景區。我認為這條新的火車路線會對老撾的旅遊業帶來翻天覆地的影響，也可為我們的旅行社帶來商業利益。”
老撾國家主席通倫·西蘇里(Thongloun Sisoulith)在中老鐵路的開通儀式上大贊這條新鐵路，他說，中老鐵路展示了“現代基礎建設的新時代，老撾人民的夢想已經實現。”
鐵路跨境觀光暫未開通、農礦品出口受限
根據美國《外交家》雜誌(The Diplomat)報導，全球新冠疫情爆發前，光是2019年一年，就有超過100萬中國旅客前往老撾旅遊，佔當地一整年旅客人數的五分之一強。從老撾將中國列為明年首波開放的入境名單中，可以看出老撾當局極力盼望吸引到中國遊客。
儘管老撾政府及多數觀光業者都相當看好中老鐵路通車和開放中國遊客的觀光效益，然而，位於東台灣宜蘭的佛光大學公共事務學系教授陳尚懋認為，後疫情時代下，過去中客團經常出現的一條龍旅遊模式，業者因利潤過薄已經不太願意接單，這可能讓中老鐵路及當地旅遊業的觀光收益面臨下修。
陳尚懋告訴美國之音：“中國遊客一到龍坡邦(瑯勃拉邦)的車站，一出來，我就是遊覽車把你接了。中國大陸的遊覽車接到你中國大陸人開的這個藝品店，然後中國大陸人住的飯店。你一條龍的方式一進來，當地人就覺得，這條鐵路對我沒有利益，對當地經濟基本上沒有太大的幫助。我覺得這次的疫情之後，不可能再是這麼大團的出遊，一定就是小團，這個旅遊的型態會完全地改變，這個可能也會影響到這條鐵路的一些後續的發展。”
除了觀光收益不容樂觀外，位於台北的中華經濟研究院(中經院)東盟研究中心主任徐遵慈在接受美國之音採訪時表示，這條新鐵路也無法立即運輸當地的農、礦及成衣產品出口，因此，出口助攻的效益也還有待觀察。
徐遵慈說：“目前為止，中寮(中老)鐵路雖然已經蓋好，但是第一，它往下面延伸到泰國的這個部分，其實是還沒有連接起來，所以它打通到泰國，然後出海到歐美市場的這條路的話，目前是並沒有辦法來進行。另外它要往北進到中國的這個部分，因為寮國(老撾)這段時間它的疫情其實是非常嚴重，農產品、礦產品進到中國的話，它陸運的這些邊界的檢驗等非常地嚴格，所以也導致說它往上的這個出口，事實上是受到了疫情的影響。”
位於台北的國立政治大學歷史系名譽教授陳鴻瑜則說，僅有中老鐵路開通，作用其實不大，連結的公路網也必須完善，才能有效發揮整體的運輸功能。
陳鴻瑜告訴美國之音：“寮國(老撾)期望它的農產品能夠透過這個鐵路很快速地運到中國的市場去賣。這條鐵路在寮國(老撾)境內總共設了21個站，這個站的附近的農產品是不是有適合的公路或者交通把它送到鐵路車站來，然後再運到中國去，現在這個應該還在開始(興建)，所以你還看不出來它運輸的功能有多大。”
老撾若陷債務危機 部分土地恐轉讓北京
中老鐵路的經濟效益還有待觀察，不過，其高昂的建設成本已經引發各界關注。
根據英國《金融時報》(Financial Times)報導，中老鐵路斥資60億美元，其建設成本約老撾國民生產總值(GDP)的三分之一。
另根據世界銀行(World Bank)統計，老撾2020年總債務達133億美元，高達其GDP的72%，總債務有近一半是向中國借貸，讓不少專家憂心，若中老鐵路收益不如預期，債台高築的老撾恐被巨額負債壓垮。
位於澳大利亞首都堪培拉的澳大利亞國立大學東南亞專家芮孟(Greg Raymond)認為，老撾政府無視債務危機，大舉興建中老鐵路的作法相當不智。
芮孟告訴美國之音：“世界銀行認為，老撾目前對外國投資者來說，不是一個特別令人樂觀的商業環境，該鐵路連接車站道路的基礎設施並不多，如果鐵路要獲利，所有這些基礎設施都必須到位。所以我不清楚為何老撾政府認為這些風險不構成問題。”
芮孟表示，如果老撾爆發債務危機，可能會步上斯里蘭卡後塵，被迫將部分土地的控制權轉讓給北京。他說：“我們已經看到，當他們(老撾)的電力公司經營不善時，最終是讓渡給一家中國公司接管，因此中老鐵路也很有可能出現這樣的情況。如果他們(老撾)無法償還這筆債務，那麼中國可能會要求其他權益轉讓，可能是交出某些土地或其他經濟特區的控制權。所以是的，這些就是風險。”
汎亞鐵路爭議不斷 學者：東盟小國難藉此擴大市場
事實上，中老鐵路屬於中國一帶一路及汎亞鐵路計畫中的一部分。在一帶一路的戰略佈局下，北京正努力推動東盟其他國家興建連接的鐵路，藉此促進區域的互聯互通。也因此，在中老鐵路開通後，各界關注汎亞鐵路的其他路線是否也能順利完工。
對此，中經院東盟研究中心主任徐遵慈認為，像是汎亞鐵路中，老撾至泰國間的高鐵路段仍有許多細節尚待敲定，因此汎亞鐵路建設仍存有不少變數。
陳尚懋則說，汎亞鐵路泰國段的“中泰鐵路”，近年因融資等問題爭議不斷，最近還傳出中國祇準自家產品透過中老鐵路南下，卻不准泰國產品依循同樣路線北運至中國，因此，就算汎亞鐵路網最後順利完工，泰國商界也不一定能從中獲利，反倒可能承蒙損害。
陳尚懋說：“對於泰國來說，它就覺得這條鐵路(中泰鐵路)反而是加速了中國大陸產品入侵到泰國這樣的一個速度，所以我想接下來泰國政府對於這一條鐵路的態度，應該要採取比較強硬的一些做法。”
澳大利亞國立大學東南亞專家芮孟則分析，老撾這個在東盟中經濟實力較為薄弱的國家，恐怕更難藉由汎亞鐵路來獲利。
芮孟說：“他們(東盟)可以期待更多的中國遊客,這是一件非常正面的事情。但也有缺點，像是泰國、馬來西亞或新加坡的商業模式可能更適合利用到這條鐵路。但問題是，像老撾這樣的小國，商業部門不發達，可能難以吸引外國投資人士，或是如果這些投資者主要是中國人，他們可能不會僱用很多老撾人，所以好處可能不如預期地多。”
