上一屆美洲峰會於 2012 年在哥倫比亞卡塔赫納舉行。 那次峰會讓人記憶最深刻的事件是美國特勤局人員招妓醜聞。
但今年吸引人們目光的將會是古巴。哈瓦那代表團將第一次坐到會議桌前。 這是美國總統奧巴馬所樂見的。 去年 12 月，他宣布結束美國長達半個多世紀的孤立古巴的政策。
“我們古巴政策的轉變正值我們在美洲重樹領導力的時刻。接下來的 4 月，我們準備好讓古巴與半球其他國家一起參加美洲峰會。”
正是通過歡迎古巴，美國希望在拉丁美洲重樹領導角色。 由於一些分析人士所說的美國經濟疲軟以及美洲地區與中國及其他國家的接觸日益加深，美國的領導角色一直在減弱。多年以來，美國對共產黨古巴的孤立一直引起拉美各國政府的不滿。 在卡塔赫納峰會上，拉美領導人抗議華盛頓將哈瓦那排除在會議之外。
邁克爾.史福特（ Michael Shifter ）是華盛頓智庫“美洲對話” （ the Inter-American Dialogue ）的負責人。 他說，邀請古巴是一個重要姿態。
“這有巨大的象徵意義。過去 50 年來，這個國家一直被美國孤立和排擠，而且不被看作一個主權國家。因此，對拉丁美洲人來說，那是非常、非常重要的。”
但反對美古緩和關係的人士說，古巴參加峰會是美洲地區民主理念的倒退。不過與會國家已經包括像委內瑞拉這樣並不完美的民主國家。
總部在華盛頓的組織“自由古巴中心” （ the Center for a Free Cuba ）的弗蘭克.卡爾松（ Fank Calzón ）說，古巴還未實行民主改革，而且跟委內瑞拉不一樣，連民選政府都沒有。
“侵犯人權的不完美民主國家與立法來剝奪人權的集權政權是不一樣的。”
古巴參加巴拿馬峰會很大程度上具有像徵意義。 華盛頓仍然將古巴列為支持恐怖主義的國家。 退休的外交官維尼.史密斯（ Wayne Smith ）曾在當時的美國駐古巴大使館供職，之後在美國駐古巴利益代表處工作。 他說，必須改變這點，古巴才能充分參與進來。
“他們能來峰會，但是如果我們達成了所有其他成員國都參與的協議，我不確定那會把古巴和美國置於何處。有可能達成協議，但我們卻不能跟古巴共同簽署。”
奧巴馬總統想要把古巴從恐怖主義名單上除名，但還未對此進行宣布。
專家們說，讓古巴坐到巴拿馬的會議桌前，即使是像徵性的舉措，也是在美古關係全面正常化的漫漫長路上邁出的一大步。
