對怒江的水電開發一直備受關注和爭議。中國早在2003年就提出開發怒江，但首份開發報告一出就遭到眾多環保、地質和生態專家的極力反對。
位於美國加州國際環保組織國際河流中國項目協調人閆珂(Katy Yan)通過Skype接受VOA衛視採訪時表示，環保組織對開發怒江水電主要來自三個方面。
“首先是生態多樣性的擔憂。怒江流經的三江並流區域被列為世界自然遺產，有中國25％以上的高等動植物、有大量瀕危物種，其中至少77種為國家保護動物。人們的擔憂是一旦這些大壩建起來後，以及相關後續工程會給當地的脆弱的生態系統帶來嚴重影響。還有就是對地質和安全的擔憂，因為這個地區在地質上是非常活躍和不穩定的。雨季的時候時常發生嚴重的山體滑坡和泥石流，這導致很多事故的發生。另外，怒江地處斷裂帶上。中國國內有很多地質學家就此向中央反應，在這麼一個活躍的斷裂帶上建大型水庫非常危險，可能會引發地震和山體滑坡等災害，從而導致大壩崩塌或損壞，而一個大壩損壞後可能會對其它大壩帶來連鎖反應。”
與此同時，中國在怒江和雅魯藏布江這兩條國際河流上修建水電站的決定也讓下游國家感動不安。
涂建軍是卡耐基國際和平基金會 中國能源與氣候項目負責人﹐“那麼如果中國在上游修了水壩，那麼從它國家安全的角度來說就相當於中國如果願意的話隨時可能在給下游供水的問題上給他們製造出一些比較為難的事情出來。”
在環保人士和地質專家的一致反對下，中國總理溫家寶2004年2月在已經被國家發改委審批通過的《怒江中下游水電規劃報告》做出了批示：“對這類引起社會高度關注，且有環保方面不同意見的大型水電工程，應慎重研究、科學決策。”
此次國務院決定重啟怒江水電開發項目，讓常年為保護怒江而奔走的環保人士倍感失望和吃驚。但《中國的環境挑戰》一書作者、美利堅大學環境與國際政治教授夏竹麗（Judith Schapiro)用中文接受VOA衛視採訪時表示，中國如果的確在怒江修壩將是個悲劇，但這個世界發展最快經濟體對能源的巨大需求又迫使中國領導層不得不考慮重啟怒江等敏感江河的水電開發。
美利堅大學環境與國際政治教授夏竹麗說﹐
“我覺得不是太突然的。應該說政府的壓力非常重，因為它必須要滿足這麼多人的能源需求。另外世界也給中國施加了很重的壓力。由於全球變暖的緣故，中國燒煤的問題是非常嚴重的問題。”
據中國媒體《時代周報》報導，雖然開發水電項目被中央叫停，但地方政府和開發商在怒江建設水電站的項目一直在未經國家正是批准的情況下悄然進行。報導說，怒江當地政府以解決貧困為由連年游說中央，希望能給怒江水電項目開綠燈。對此，卡耐基國際和平基金會中國能源與氣候項目負責人涂建軍認為，中國在發展經濟的同時應協調能源安全和環境保護之間的關係。
“如果我們站在一個全局的角度來講，中國這麼大的一個國家，它合理的國家治理，它必然要平衡經濟發展、能源安全和環境保護之間的關係。在地區的發展它也需要一些平衡，不是說全國所有的地區都需要開發能源行業，或者是開發重工業。如果中國所有的地區都以投資拉抬GPD這麼一個道路的話，那麼等到中國經濟在全國範圍內都發展起來的時候，也是中國環境保護徹底陷入僵局和困局的時候。我們通過北京華北地區這個霧霾天氣，這個PM2.5危機也看到如果中央政府不能站在全局的角度來統籌規劃全國的能源開發，那麼必然未來的環境治理就會陷入到一個公共危機接著另一個公共危機這種困局之中。”
涂建軍表示， 怒江這樣高度敏感而又有爭議項目評估的過程應更加透明，政府應該讓全社會特別是民間環保組織和國際環保組織充分參與，但遺憾的是這樣一個過程目前還尚未出現。可以預見的是，無論是中國國內還是中國與鄰國之間，怒江的水電開發的爭議將繼續下去。
