發表在《柳葉刀傳染病》醫學雜誌上的一個研究表明，在中國大陸以外最初確診的新冠病例中，幾乎三分之二的人有去過意大利、中國或伊朗的旅行史。這份研究顯示，在這些首批病例中，四分之一源自意大利，五分之一的病例源自中國。
“首批病例”的定義是一個國家最先確診的一百個病例。
美國疾病預防與控制中心（CDC）共同領導了這項研究的法蒂瑪•達伍德（Fatimah Dawood）醫生說，“我們的研究結果顯示，在2020年3月11日將COVID-19定為大流行病之前，來自少數幾個出現SARS-CoV-2病毒大量傳播的國家的旅行可能在世界範圍內引發了更大的疫情。”
這個研究還顯示，在早期病例中，有許多小的家庭傳播集群，但在職業場所和社區環境中的傳播集群往往更大，這對人與人之間保持距離能夠減慢新冠病的傳播的說法提供了支持。
研究人員對疫情爆發最初的11個星期，即從2019年12月31到2020年3月10日，新冠病毒在全球的傳播進行的網絡監測顯示，在中國以外出現疫情的四分之三的國家報告的第一起病例發生在最近去了一個出現疫情的國家的人身上，幾乎三分之二的最初病例與去過意大利（27%）、中國（22%）或是伊朗（11%）有關。
在新冠病毒疾病被確定為大流行病之前，在29個國家中出現了101個集群，涉及386個病例；其中四分之三（76/101）的集群是家庭傳播，每個集群平均感染病例為2.6。相比之下，11個集群與社區聚會有關（即旅行團、宗教團體、晚餐聚會；平均每個集群有14.2個感染病例），14個集群與非醫療職業環境有關（平均每個集群的感染病例為4.3例）。
研究人員說，他們的研究顯示減緩疫情需要宗教團體的合作。“我們研究的四個大型集群以及其他地方報告的大規模疫情爆發，與基於信仰的場所的傳播有關，突顯了在設計和實施減緩社區疫情的工作時與基於信仰的組織合作的必要性，”這份研究的共同作者、美國疾控中心的菲利普·里克斯（Philip Rick）博士說。
這個分析也凸顯了非洲發現新冠病的時間相對較晚的事實。在研究涉及的46個非洲國家中，只有六個國家（13％）在世界衛生組織於2020年3月11日把新冠病毒疾病確定為大流行病時報告了病例。
這是第一個利用全球可公開獲得的病例數據描述不同國家新冠早期病例的旅行接觸和病例群集特徵的研究。不過，研究作者告誡說，鑑於分析中幾乎所有病例都來自亞洲和歐洲的中等收入和高收入國家（由於其他地區檢測到病毒的時間比較晚），他們無法全面了解新冠病的早期全球流行病學情況。
這份研究的作者提到了該研究存在的一些重大局限，包括對病例特徵的分析局限於研究的病例只佔含有病例年齡或性別充分信息的全球確診病例的4% (1200 /32,459)；而公開數據的完整性也各不相同，這可能會導致某些案例特徵未被發現。他們還指出，由於早期病例的發現工作存在很大差異，每個國家的第一例確診病例可能並不是某些國家的第一例真正感染病例。
