日本的「月球狙擊手」準備在週六(1月20日)午夜登陸月球。日本希望利用精確定位技術，成為第五個在月球崎嶇表面成功實現軟著陸的國家。
迄今為止，只有美國、蘇聯、中國和印度成功完成這項壯舉。
日本宇宙航空研究開發機構(JAXA)打造的智慧登陸器「SLIM」被賦予此任務，它被暱稱為「月球狙擊手」。著陸器將應用智慧辨識系統辨識隕石坑，在距離目標100公尺(330英尺)的範圍內軟著陸，比通常的數公里著陸區更為精確。
JAXA表示，這是一項前所未有的技術，對尋找月表水和人類可能的居住地至關重要。
「SLIM」計畫於日本時間週六午夜(格林威治時間週五下午1500時)開始下降。若一切順利，著陸約在20分鐘後進行。
「SLIM」也搭載了玩具企業多美公司(Takara Tomy)等開發的超小型變形機器人「SORA-Q”，企圖以前所未有的設計精度探勘月球表面。
「SLIM」將降落前，會釋放分離出「SORA-Q」。大小近似棒球的「SORA-Q」將在月球表面上展開其球體，以「蝴蝶行進」和「爬行行進」等方式行進，拍攝週邊環境及著陸後的「SLIM」。
在兩次失敗的月球任務和最近的火箭發射失敗之後，這項任務若是成功，將扭轉日本在太空領域的命運，也將呼應印度去年8月的太空勝利。印度是首個成功將太空船登陸月球南極的國家。
約克大學天文學高級講師艾米莉·布倫斯登(Emily Brunsden)告訴法新社，“SLIM”安全著陸將是“一件大事”，因為著陸精度是技術上的巨大飛躍，將允許設計更具體研究問題的任務。
布倫斯登警告，任務在技術上極具挑戰性，「通常只有一次機會，微小的錯誤就可能導致任務失敗。」
關鍵的岩石
「SLIM」將降落在月球的一處隕石坑附近，那裡被認為能從地表接觸月球的地幔。
「這裡暴露的岩石對於尋找月球和地球的起源至關重要，」東京大學月球和行星探索專業副教授諸田智克表示。
JAXA先前已在小行星上實現了精準著陸，但月球引力更強、挑戰更大。
諸田智克表示，憑藉“月球狙擊手”，日本希望“展示其在太空中扮演的角色”，並提供有關月球歷史的關鍵資訊。
這項任務也雄心勃勃地希望解開月球潛在水資源的奧秘，這將是有朝一日在月球建立基地的關鍵。
「月球商業化的可能性取決於兩極是否有水，」諸田智克說。
人類競相重返月球
在人類實現首次登月50多年後，許多國家和私人公司正競相重返月球，但迫降、通訊故障和其他技術問題屢見不鮮。
本月初，美國民營太空機器人公司Astrobotic打造的月球登陸器「遊隼號」(Peregrine)在與火箭分離不久後爆炸且燃料外洩，不得不返航。最新消息指出，在格林威治時間1月18日晚間9時前不久，該登陸器在南太平洋失聯，並可能已在大氣層燒毀。
美國太空總署(NASA)亦因技術障礙，於本月宣布延後其「阿爾忒彌斯」計畫下的載人月球任務。
俄羅斯去年推動睽違半世紀的探月任務，但「月球25」號探測器偏離預定軌道，於月球表面墜毀，宣告失敗。
中國國家主席習近平持續追逐其航太夢。「嫦娥三號」2013年成為中國首度成功登陸月球的太空船之後，中國正尋求在2030年前實現載人登月，並探索建造基地。
同時，韓國也加緊努力成為下一個創造月球歷史的國家，阿拉伯聯合大公國也發展月球探測車和太空站氣閘艙，月球空間可預期將愈來愈熱鬧。
(本文依據了法新社的報道)
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