由日本宇航新創企業Ispace公司研發的一艘“白兔-R”無人登月艇準備於東京時間星期三（4月26日）凌晨試圖登陸月球。如果一切順利，這將是全球首家民營公司成功將一艘飛船登陸月球。
“白兔-R”登月艇去年12月在美國佛羅里達州由美國太空探索科技公司（SpaceX）發射的獵鷹9號運載火箭搭載升空，在經歷了四個半月的持續飛行之後，預定於東京時間星期三凌晨1:40在月球北半球一處直徑約87公里的隕石坑著陸。
路透社在發自東京的報導中指出，如果“白兔-R”登月成功，這將給最近接連遭遇挫折的日本航太技術工業極大的鼓舞和振奮。日本航太技術工業雄心勃勃，不僅希望發展自己全套的太空工業，而且計劃在2020年度末期將日本宇航員送上月球。
日本太空探索署上個月在試射一枚中型H3火箭時，火箭升空後發生故障被迫啟動自毀裝置。去年10月，日本太空探索署試射一枚固體燃料的艾普斯龍重型運載火箭，結果也遭遇了失敗。
如果此次“白兔-R”登月成功，Ispace公司計劃明後兩年還計劃向月球發送兩個後續的著陸器。
路透社引述Ispace公司首席技術官氏家亮（Ryo Ujiie）在星期一舉行的一場記者會上的話說，“白兔-R”登月艇目前在距離月球表面大約100公里的月球軌道上以每小時6000公里的速度在飛行，並將從其目前的位置啟動歷時一個小時的登陸程序。
氏家亮表示，讓登月艇以正確的速度一邊對抗月球的引力，一邊減速登陸就像在高山滑雪的雪道的邊緣“給自行車踩剎車”一樣。
目前只有美國、前蘇聯和中國成功讓各自研發的登月器在月球表面實現軟著陸。印度以及以色列一家民營公司也曾試圖將登月艇著陸在月球上，但是沒有成功。
根據計劃，“白兔-R”登月艇將在月球北半球背面的冷海（Mare Frigoris）邊緣著陸，隨即放行由日本太空探索署、日本生產玩具的多美公司（Tomy）以及索尼集團研發的像籃球般大小的雙輪探月車，以及由阿拉伯聯合酋長國研發的“拉希德”四輪探月車。
“白兔-R”登月艇還攜帶了一款固體電池及其他物品，以便在月球上測試它們的功能和表現。
Ispace公司計劃在2024年發射第二個登月艇時，將裝備其自己研發的探月車，並將從2025年起將與美國一家太空實驗室合作，幫助將美國太空總署（NASA）的載荷運送到月球上。該公司還計劃在2040年在月球上建立一個有人駐守的永久性基地。
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