美國海軍科蒂斯·威爾伯號（USS Curtis Wilbur）驅逐艦星期六（ 1月30日）在事先沒有通知中國的情況下，駛入中國實際控制帕拉塞爾群島（中國稱西沙群島）中的特里頓島（中國稱中建島）12海里以內海域，引發中國的強烈抗議。美國軍方表示，這是依據國際法挑戰過分的主權聲索。但是，有美國專家認為，“無害通過”的方式太弱，也無助於解釋美國在南中國海的政策。有專家建議美國應選擇一處低潮高地，派軍艦以非“無害通過”的方式宣示“航行自由”。
美國國防部的發言人、海軍中校比爾·厄本對美國之音說，科蒂斯·威爾伯號導彈驅逐艦1月30日在南中國海展開了一次“航行自由行動”，其間，這艘軍艦駛入特里頓島12海里內海域，進行了“無害通過（ innocent passage）”。
特里頓島、也就是中國所說的中建島位於帕拉塞爾群島、也即中國所稱的西沙群島的西南處，中國、台灣以及越南都聲稱對該島嶼擁有主權。 1974年以來，中建島一直在中國的實際控制之中。根據《聯合國海洋法公約》，中建島享有12海里的領海權。
厄本中校說，這一行動的目的是“挑戰中國、台灣和越南三方在它們聲稱擁有主權的區域附近限制航行權利和自由的意圖。根據它們的政策要求，必須事先獲得許可或預先通知才可從這一海域通過。”
美艦“無害通過”中建島
換句話說，美方在這座島嶼主權歸屬問題上並不選邊站，也沒有否認這座島嶼的12海里領海權，但不接受任何聲索方規定的“事先通知”要求。根據1992年中國出台的《中華人民共和國領海及毗連區法》，外國軍用船舶進入中國領海，須經中國政府批准，即便是“無害通過”。不過，根據《聯合國海洋法公約》，“無害通過”則無須事先通告。根據公約，無害通過即“繼續不停和迅速”通過。 “無害通過”的軍艦不會展開任何軍事演練和直升機升空等行動。
美國國防部發言人厄本中校說，本次事先未通報任何聲索方，“這符合國際法以及我們的常規程序”。他說，美國對南中國海島嶼的主權不持立場。
美國海軍的行動得到了美國資深參議員、參議院軍事委員會主席麥凱恩等的讚賞。麥凱恩曾公開批評由於奧巴馬政府在維護航行自由行動上的拖延，使得中國可以在南中國海粗暴對待美國的朋友和盟友。
專家：無助於解釋美國的政策
但是，有美國專家認為，美國的這次行動實際上並無助於解釋美國的政策， 甚至會讓中國認為美國的航行自由並不是很嚴肅的一件事。
美國智庫新美國安全中心的亞太主任帕特里克·卡羅寧（Patrick Cronin）在接受美國之音採訪時說：“我想的是，針對中國， 我們最近在南中國海的目標就是讓中國在我們所認為的國際水域或是至少有爭議的水域限制別人的行動有所回撤，而現在我們解釋美國政策都很困難。我們究竟在做什麼？”
他解釋說，美國兩次所謂的“航行自由行動”，都是在做“無害通過”，而這實際上是降低了爭議的標準。
他說：“現在中國連我們進行'無害通過'都在抗議，說我們侵犯了他們的主權。我們是在讓他們設定爭議的低標準，而不是給他們壓力。' 看，中國，我們現在不是針對你們的主權爭議，我們針對的是你們對國際法有關'無害通過'和專屬經濟區的解釋。' 我認為，我們要做的是維護'航行自由'，但是，我們現在做的不是這個。因此，我對'無害通過'的做法有不同意見。”
“無害通過”太弱了？
去年10月，美國派遣拉森號導彈驅逐艦在南中國海進行一次航行自由行動，從中國聲稱擁有主權並進行人工造島工程的礁渚碧礁12海里範圍內駛過。
自然狀態下的渚碧礁被認為是低潮高地，國際法並不承認低潮高地擁有12海裡領海。事後，麥凱恩參議員曾要求五角大樓澄清美國軍艦是否進行了“無害通過”，擔心這樣會默認渚碧礁的領海權。
跟美國軍方直接使用“無害通過”描述科蒂斯·威爾伯號軍艦在中建島的巡航不同，五角大樓去年並沒有正式宣布拉森號軍艦當時在渚碧礁進行了“無害通過”。不過，媒體援引不透露姓名的美國官員的話證實，拉森號當時關閉了火控系統，直升機也沒有起飛，實際上是“無害通過”。一位美國官員對路途社解釋說，美方不想“沒有必要地激化局勢”。
還有法律專家說，渚碧礁附近還有一座小島，無論主權最終歸屬如何，按照國際法應該擁有12海里主權，所以拉森號從這處水域駛過時，理應採用“無害通過”方式。
但美國一些分析人士認為，華盛頓派軍艦以“無害通過”方式巡航渚碧礁，等於是選擇了最弱的航行自由宣示方式。一些人甚至認為，這非但沒有挑戰中國對渚碧礁周邊的主權聲索，反而間接承認了那是中國的領海。
對於這次美國在中建島附近的航行自由行動，中國媒體和中國學者認為，美國這次在一座明確享有領海權、由中國實際控制的領域進行航行自由，顯示了美國在南中國海越來與咄咄逼人。
美下一次行動應選美濟礁？
但是，美國戰略與國際問題研究中心的中國問題專家葛萊儀（
）認為這只是恢復了2012年以前的航行自由行動而已，並非舉動更加嚴重。
她在接受美國網絡國防雜誌 Breaking Defense的採訪時說，如果美國真的要提高“航行自由”行動的話，應該選擇在美濟礁（Mischief Reef）附近進行航行自由活動。
她說，根據美國理解的國際法，美濟礁是低潮高地，不具備12海里的領海權，只能擁有500米的安全區，而且美濟礁是中國在南中國海佔有唯一一塊遠離其他島礁12海里領海權的礁石。
葛萊儀說，如果美國真的在美濟礁附近進行“航行自由”活動，它就可以不僅僅“無害通過”，也可以有其他軍事行動，譬如打開火控雷達，或是直接出動直升機。
她說，中國在美救濟礁上修建的設施有可能有軍事用途，這裡應該成為美國展開航行自由行動的下一個目標。
