美軍的兩棲戰艦不足已達到臨界點，迫使全球的作戰指揮官花費數月的時間，渴望從海基陸戰隊獲得關鍵的火力。
海軍陸戰隊司令艾瑞克‧史密斯(Eric Smith)上將在接受美國之音獨家採訪時說：“我有海軍陸戰隊，有中隊，有營和艦上砲台…就是沒有兩棲艦。”
雖然兩棲戰艦(稱為兩棲艦)只佔艦隊的10%，但當指揮官需要更精確或更應急的攻擊時，它們是航空母艦的首選替代品。它們也是海軍陸戰隊遠徵部隊(MEU)在攻擊期間將裝備和部隊從海上運送到岸上的唯一船隻。
“兩棲艦對我們至關重要。它們是我們作為海軍陸戰隊存在的一部分。”史密斯說。
需要三艘這樣的海軍艦艇(一艘大甲板兩棲艦艇和兩艘小型艦艇)才能組成一個「兩棲戒備群/兩棲戰備支隊」(ARG/MEU)，用於運送快速反應部隊。
美軍的瑞士軍刀
一旦被部署，這些海軍陸戰隊員和水兵就是美軍的“瑞士軍刀”(多功能性和韌性)，提供從F-35戰鬥機打擊力量，到非戰鬥人員撤離行動和災難救援等各種任務，例如去年10月菲律賓發生致命洪水和山體滑坡後，第15海軍陸戰隊遠徵隊向菲律賓緊急運送人道援助。
史密斯說，美軍需要隨時在國外部署三個這樣的三艦支隊——一個支隊在東海岸，一個支隊在西海岸，一個支隊在日本——該計劃被稱為3.0。
“印太司令部司令、歐洲司令部司令、非洲司令部司令都呼籲組建ARG/MEU，因此3.0是必需的。”
然而，史密斯告訴美國之音，以目前已經準備好的兩棲艦艇數量，他無法達到這一要求。
“讓船擱淺”
美國政府問責局(GAO)的謝爾比·奧克利(Shelby Oakley)說，在美國忙於中東兩場戰爭的同時，其兩棲艦的艦隊因維修延期和延誤而陷入失修狀態。奧克利在12月撰寫了一份GAO的報告，該報告顯示，在32艘的艦隊中，其中一半的兩棲艦狀況不佳。
她告訴美國之音：“你們讓這些船隻擱淺，卻不去照顧它們。”“這相當於你只開車，從不換油，卻期望它能用15年。…關鍵系統沒有按預期運行。”奧克利說。
2022年，國會要求軍方在艦隊中保留至少31艘兩棲艦艇，此前軍方曾試圖在2023財年預算計畫中剝離其中6艘。海軍陸戰隊表示，只要艦隊的戰備率維持在80%或更高，至少31艘就足以完成任務。
“你的戰備率下降到50個百分點左右，而戰備率需要達到80%，那麼我會說，這是一場危機。”史密斯告訴美國之音。
其中一艘兩棲艦艇—「托爾圖加號」(the USS Tortuga)—已經十多年沒有出航了。政府問責局表示，還有15艘兩棲艦艇無法完成他們的40年的服役期。
“我們正努力讓這支老化的部隊做好準備，並專注於它需要做的事情。”海軍作戰部代理副部長吉姆·基爾比(Jim Kilby)上將上個月在接受美國之音獨家採訪時說。
據基爾比稱，問題不僅僅在於兩棲艦。
“我們正在努力管理整個海軍。所以，當我剛加入海軍時，我們有近600艘艦艇。現在，我們只有當時的一半，但我們仍在執行同樣的任務。”基爾比說。
覆蓋範圍缺口
基爾比表示，海軍正試圖解決拖累其艦隊的問題，就像幾年前解決戰鬥機停飛問題一樣，密切監控其流程，以調整減緩變革的長期存在的做法。
“水面委員會將按時完成維修的船數量增加了一倍。這不是我想要的。我想做得更好，所以只有50%是不可接受的。”他說。
不過，基爾比並沒有確定海軍計劃何時將兩棲艦隊的戰備率從50%提高到80%，對於這位指揮官來說，這是一個迫切的需求，他說「覆蓋範圍的缺口」已經開始。
“在暴力事件爆發時，需要進行一次非戰鬥人員撤離行動，以將美國公民撤出蘇丹。由於沒有ARG/MEU的存在，非洲司令部指揮官被迫使用商業航空公司。”史密斯說。
即使ARG/MEU部隊已經被部署，他們也經常部署不完整。去年，因為沒有其他兩棲艦艇可用，美國號兩棲戒備群部署了兩艘而不是三艘。
而美國拳師號兩棲戒備群去年的維修延誤太多，以至於海軍必須錯開每艘艦艇的部署，比計畫晚了幾個月。
原本應該部署九個月，結果三艘艦艇一起部署了兩個月。
“當拳師號不在那裡時，他們無法實施F-35的行動，無法按計劃支持國際合作夥伴。”奧克利告訴美國之音。
“並非是海軍的要求”
最後一支部署部隊於12月返回諾福克。據不願透露姓名的官員在討論未來的規劃時向美國之音透露，下一支從東海岸或日本部署的支隊，仍需數月時間。他們說，一個兩棲攻擊艦支隊可能要到2026年才會從西海岸部署。
一位海軍官員告訴美國之音，該部門每年只預算部署一個ARG/MEU，部署時間只有10個月。當被問及海軍陸戰隊的需求與海軍兩棲攻擊艦的可用性之間的差異時，基爾比告訴美國之音，海軍陸戰隊的3.0要求“不是海軍的要求”。
“我沒有計劃獲得3.0。我計劃在我們的造船計劃中按照法律規定保持31艘艦艇。”基爾比說。
正如政府問責局在其報告中指出的那樣，該計劃依靠海軍將其中六艘兩棲攻擊艦保留在艦隊中數年，超過其預期的40年服役壽命，包括一些目前狀況不佳的兩棲攻擊艦。
“人們對它們是否能達到預期的服役年限存在很大的疑問。”奧克利說。
根據海軍陸戰隊的文件，自2010年以來，兩棲戰艦通常都未達到海軍計畫的維修時間表。具體來說，從2010年到2021年，海軍將70%以上的兩棲戰艦維修延長到原計畫的結束日期之後。
根據12月份的政府問責局報告，“這累計導致這些艦艇及其相關海軍陸戰隊員損失了28.5年的訓練和部署時間。”
需十年才能解決
代理海軍作戰部長表示，海軍目前正在規劃完成必要工作所需的維修可用性，以便使兩棲艦艇的生命週期健康評估達到差以上。基爾比告訴美國之音，國會目前正在審議的預算中將為先前預算中未獲資金的七艘兩棲艦艇的維修提供資金。
“我們承諾要有31艘兩棲艦的艦隊……當我們補充了一艘新艦時，我們將替換一艘舊艦，因為那艘舊艦維修費更貴，並且更難維修。”他說。
美國政府問責局表示，即使規劃有所改善，海軍和海軍陸戰隊可能仍需要重新審視其任務所需的船隻總數。
“這就是數學，這就是我們需要他們做的數據，以便能夠了解我們還需要再採購多少東西，我們還需要多少東西更快地上線，才能繼續達到這個數字。”奧克利說。
史密斯將軍說，這個問題至少需要十年才能解決，如果美國未來與中國發生衝突，這個問題可能會加劇。
“派出ARG/MEU的全部關鍵所在，就是防止衝突。”他說。
基爾比表示，海軍希望在2027年之前解決這個問題——中國領導人習近平下令軍方在該年做好以武力奪取民主統治台灣的準備。
“我們有我們的海軍。這就是2027年我們將擁有的海軍，我們只需要更有效率、更有效地運作它。”他說。
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