美國國務卿安東尼·布林肯(Antony Blinken)在去年12月的一次演說中描述了美國對亞洲地區的願景，也就是美國官員所說的“自由與開放的印太”。
布林肯說：“當我們說我們希望一個自由與開放的印太時......我們的意思是說，在國家層面，每個國家將能夠選擇自身的道路和夥伴。”
當討論亞洲戰略時，布林肯等美國官員經常聚焦較小國家的困境。他們說，這些國家應當自由做出自己的決定，特別是面臨中國不斷加強的脅迫之際。
然而，如果一個亞太小國與中國加強了關係，這會怎麼樣呢？本月早些時候，這樣的事情就發生了。南太平洋一個小島國所羅門群島宣佈與北京達成了安全協議。
這項協議的草案3月末曝光，在華盛頓敲響了警鐘。美國很快宣佈將派高級代表團前往所羅門群島。對一個只有大約70萬人口的小國來說，這種訪問是一個罕見的舉措。
但是，包括白宮首席亞洲事務庫爾特·坎貝爾(Kurt Campbell)在內的美國代表團抵達時，已經為時太晚，無法勸說所羅門群島放棄協議了，北京和霍尼亞拉的官員那時都已證實達成協議。
兩國都沒有披露安全協議的細節，但是據信與最後的協議文本相似的草案說，如果雙方同意，中國軍艦可以在該群島停靠，北京可以派兵幫助維持“社會秩序”。
美國及其地區盟友擔心，這項協議有可能為中國建立永久性的軍事存在鋪路。最感到擔心的也許是與所羅門群島只有大約三小時飛行距離的澳大利亞。
備受壓力的所羅門群島總理梅納西·索加瓦雷(Manasseh Sogavare)一直堅稱，不會允許建立中國軍事基地。他說，協議只是為了幫助提供國內安全。索加瓦雷的脆弱政府去年遇到造成人員傷亡的騷亂。他的這番表態在緩解美國擔憂方面並沒有起到多少作用。
根據白宮就會晤所發布的新聞稿，美國高級官員上星期在訪問期間向所羅門群島政府發出了模糊然而卻是直接的警告。
“代表團提到，如果採取步驟建立事實上的永久軍事存在、擁有力量投射能力或軍事設施，美國將會對此有重大關切，並作出相應回應，”聲明說。
美國官員此後拒絕闡明美方可能會採取什麼樣的報復措施。他們轉而指出，美國代表團在訪問期間列出了與所羅門群島擴大外交與經濟接觸的計劃，不過同時也重複了類似的模糊警告。
美國代表團成員、負責東亞和太平洋事務的助理國務卿康達(Daniel Kritenbrink)說：“我們尊重所羅門群島的主權。所羅門群島將做出自己的決定。但是，我們試圖明確表示，這些決定將如何可能涉及美國的國家利益。”
這對美國來說是個令人棘手的局面。美國希望保護自身利益，但不希望被視為違反不脅迫等原則，而這些原則正是美國表明的對待亞太地區的方式。該地區的一些分析人士說，美國在這方面正在失敗。
“他們發出了一個脅迫性的威脅。這是公開的、明顯的，是在白宮的官函上，”前五角大樓官員、目前在新西蘭的惠靈頓維多利亞大學任教的凡·傑克遜(Van Jackson)說。“我們想讓他們做我們想讓他們做的事情，我的意思是，這話還能說得更明白嗎？”
地緣政治角力
雖然所羅門群島成為美國和中國的戰略戰場，但這種角力並不僅僅發生在這一處地方。
在習近平主席的領導下，中國穩步地將其軍事存在擴大到本國近海領域之外，最引人注目的擴張是在南中國海。中國不顧近鄰的反對，在這片海域設立了軍事前哨。這些國家與中國有彼此重疊的領土主權聲索。
不過，到目前為止，中國祇建立了一座海外軍事基地，這處設施在東非國家吉布提。雖然中國據報導正在考慮在非洲西岸的赤道幾內亞設立基地，但北京還遠遠無法挑戰美國的全球軍事存在。美國在70多個國家維持著700多座基地。
應當信任中國嗎？
然而，很多觀察人士、尤其是在澳大利亞的觀察人士認為，有理由不信任中國在該地區的長遠意圖。澳大利亞官員指出，習近平2015年曾經承諾不把中國在南中國海的人工島嶼軍事化。
澳大利亞國防部長彼得·達頓(Peter Dutton)在最近的一次採訪中說，習主席看著當時的美國總統巴拉克·奧巴馬(Barack Obama)的眼睛說，人工填海造島的那些南中國海島礁不會被軍事化，“今天它們被軍事化了。”
即使是在所羅門群島，也有一些人也對把一個反對民主價值觀、越來越威權的政府的安全部隊請上島的後果感到擔心。
所羅門群島反對派領袖馬修·庫珀·威爾(Matthew Cooper Wale)反對這項安全協議。他說：“中國有著完全不同的政府體制。所羅門群島不熟悉那種體制。”
威爾在最近的一篇社論中寫道：“這種區別不僅僅是理論上的。在國家安全方面，他們將影響如何進行培訓以及培訓內容、如何逮捕、法庭如何運作，如何可以表達個人權利，而且最終，對法治如何看待。”
當地矛盾
另一個擔憂是，中國安全部隊的存在有可能加劇所羅門群島內部的民族與政治矛盾。就在去年11月，當地爆發了示威和騷亂，抗議者試圖推翻索加瓦雷政府。
社會動蕩的很大原因與所羅門群島2019年決定承認中國而與台灣斷交有關。所羅門群島最大的省份馬萊塔島的政府反對這項決定，他們覺得被忽視了。該島拒絕任何來自北京的援助，並要求舉行獨立公投。
按照一項雙邊協議，為了平息11月的騷亂，澳大利亞軍隊進駐所羅門群島。澳軍仍然留駐在所羅門群島。一些分析人士警告說，假如矛盾再度惡化，而中國也可能派兵，兩個不同大國的可能會同時出現在同一個國家，而且各懷支持不同衝突方的利益。
澳大利亞塔斯馬尼亞大學法學教授理查德·赫爾(Richard Herr)說：“假如發生了內戰，按照一項協議，——澳大利亞與所羅門群島的條約——一個民主政府呼籲澳大利亞干預內亂，而中國可能支持內亂，那我們怎麼辦？你不可能在同樣的國家有兩支安全部隊。“
新西蘭梅西大學的太平洋安全事務專家安娜·鮑爾斯(Anna Powles)也持同樣看法。她說：“假如所羅門群島垮台了，哪支部隊居上呢？那你實際上就有了兩個同時運轉的控制系統了。這就有了發生溝通失誤和意外事故的巨大空間。”
雖然有這種風險，但索加瓦雷已決定建立一個歡迎中國軍警的框架。他說，這一舉措將使所羅門群島的安全“多元化”。一些分析人士說，除非在方式上做出重大轉變，並且超越軍事層面，而且長期持續，否則，美國並沒有多少力量能夠阻止。
“美國在該地區缺席已久，”鮑爾斯說。她認為，華盛頓應當投入更多的時間來發展與所羅門群島的關係，並提供重大的衛生髮展和基礎設施項目。
“我不認為為時太晚，”她說。“這項協議對索加瓦雷來說事關眼前。但這意味著那種我們還沒有看到的智慧外交。“
