遭遇嚴重金融危機的斯里蘭卡緊急請求中國提供相當於25億美元的援助。上星期五(4月22日)，在斯里蘭卡發出資金支持請求的幾個星期後，中國政府做出了回應。北京表示將提供3100萬美元的“緊急人道主義援助”。
中國外交部長王毅1月10日訪問了斯里蘭卡首都科倫坡。從那以後，斯里蘭卡還一直在尋求延期支付中國提供的110億美元的貸款。中國尚未對這項請求作出回應。
多年來，中國一直試圖打造自己是發展中國家靠得住的朋友的國際形象。但是，包括總統戈塔巴雅·拉賈帕克薩(Gotabaya Rajapaksa)在內的斯里蘭卡領導人一再公開請求中國提供紓困資金，這對中國希望塑造的那種形象帶來了考驗。
中國試圖說服幾十個國家的政府參加其“一帶一路”基礎設施建設倡議，因此，維持這種國際形像對中國來說關係重大。自從2013年以來，北京為“一帶一路”項目注入了8千多億美元。中國渴望出售更多貨物並為其建築公司拿下合同，同時挑戰北京所說的“美國霸權主義”，“一帶一路”是中國用來實現這些目的的一個關鍵工具。
另一方面，包括美國在內的一些國家指責中國推動一種“債務陷阱外交”，試圖讓經濟實力較弱的國家屈膝臣服，依賴於中國的支持。中國外交官否認這類指控。
中國不願意用借新還舊的方式處理“一帶一路”貸款，很多分析人士和外交官對此感到吃驚。
新加坡國立大學(National University of Singapore)資深研究員甘尼山·維格納拉賈(Ganeshan Wignaraja)對美國之音說：“中國在允許斯里蘭卡暫停還債或債務重組方面猶豫了。”
他說：“中國擔心這將在其借貸實踐方面創下先例。中國似乎不情願與那些收到大量中國'一帶一路'貸款的欠債國家啟動類似的談判。”
人們提到的斯里蘭卡債務危機的原因包括：斯里蘭卡大幅減稅，隨後又爆發新冠病毒大流行病，導致旅遊業蕭條，並使斯里蘭卡海外打工者的匯款減少；有機農業未能生產足夠的稻米，迫使斯里蘭卡進口大米，而且有時是以高價進口。
斯里蘭卡背負著510億美元外債的壓力，並請求國際貨幣基金組織(IMF)幫助。這些外債包括110億美元的中國“一帶一路”項目貸款。
位於新德里的馬諾哈爾·帕里卡爾國防研究與分析研究所(Manohar Parrikar Institute for Defense Studies and Analyses)副研究員古爾賓·蘇爾塔納(Gulbin Sultana)認為，中國拒絕重新安排斯里蘭卡還貸時間表是另有意圖。
她說：“斯里蘭卡無力按時還貸，中國希望對此加以利用。北京正在等待好時機，達成債轉股的交換，並在斯里蘭卡併購土地。”這樣的交換將把過去的貸款轉變成股權，讓中國擁有斯里蘭卡境內項目的所有權。
蘇爾塔納提到了中國出資的漢班托塔港項目。2017年，在斯里蘭卡無法按時還債後，該項目進入了債轉股機制。中國在把貸款轉為港口股權後，擁有了70%的所有權。
在中國資助的項目方面，斯里蘭卡目前處在不利的地位。蘇爾塔納說：“如果斯里蘭卡暫停項目工作，以避免接收更多貸款，它將因為停工而被迫向中國方面支付賠償。”
北京並不擔心在斯里蘭卡的形象受損會傷害到中國在其他國家的“一帶一路”項目。
蘇爾塔納說：“不同的國家選擇中國貸款，是因為他們沒有必要的資金來啟動新項目。他們在做決策時並不總是考慮中國的國際形象。他們考慮的是自己的當地情況以及其他國家是不是會出面提供援助。”
總部在科倫坡的韋里特研究組織(Verite Research)的觀點稍有不同。這家智庫說，斯里蘭卡出現的困境不全怪中國。該機構指出，中國祇佔斯里蘭卡外債的15%，斯里蘭卡債務相當大的一部分是在幾個國家出售的主權債券。
“雖然斯里蘭卡被描繪成落入中國債務陷阱的形象代表，並且普遍認為使國家的主權和地緣政治空間受到損害，但是韋里特研究組織的最新研究道出了一個不同的故事，”這家智庫在其網站上發表的一篇文章中說。“在斯里蘭卡外債總額中，韋里特研究組織發現，來自中國的不到15%。”
