因為新冠病毒肺炎（COVID-19）疫情在全球的蔓延，口罩突然成了全球最稀缺的資源。中國原本就是世界口罩生產大國，佔了世界近一半的產能規模。疫情爆發以來，由於政府的刺激計劃，中國的口罩產量更是大規模增加。同時，中國開始向亞洲的鄰國以及意大利等國家捐贈口罩和其他抗疫物資。有觀察人士指出，中國可能會因此展開“口罩外交”，將其變成外交籌碼。可是，“口罩外交”真的能幫助中國挽回受損的國際形象嗎？
中國重新展示“中國力量和中國精神”
3月9日，中國向巴基斯坦援助抗疫和首批救災物資。中國媒體說，這批物資包括14台滅蟲設備、250桶滅蟲藥劑、1.4萬份新冠肺炎檢測試劑盒。
3月10，中國國務委員兼外長王毅答應向意大利提供口罩等醫療物資援助。這其中包括10萬個高科技口罩、5萬支用於對冠狀病毒進行診斷測試的拭子、2萬套防護服。另外，意大利還將能夠通過有利的管道，盡快購買和收到1,000台肺呼吸機。
3月11日到16日，中國向韓國提供防疫物資，包括10萬隻N95口罩、1萬套防護服、和100萬隻醫用外科口罩。
在此之前，2月25日，中國駐伊朗大使館向伊朗捐贈25萬隻口罩和5000份核酸檢測試劑盒。
在中國國內的疫情有所緩解後，中國重新開始向外展示，用中國官媒的話說，“中國力量、中國擔當和中國精神”。
3月12日，被中國媒體廣泛轉載的一篇題為“全球戰'疫' 有一種溫暖叫'中國援助'”的文章在最後解釋了中國提供援助的目的。
文章說：“中國速度、中國力量、中國精神、中國援助的背後，折射出的是中國特色社會主義制度的巨大優越性，彰顯著中國作為負責任大國的國際擔當。作為驅散疫霾的重要力量，中國正繼續為維護全球公共衛生安全和人民健康福祉作出自己更大的貢獻。”
中國重新以強國口氣講話
法國戰略研究基金會（Fondation pour la Recherche Stratégique）亞洲主管尼凱（Valérie Niquet）認為，中國通過向其他國家輸送口罩，搞“口罩外交”，希望從“討厭鬼”的形象改變為“大善人” 。
她在接受法國國際廣播電台採訪時說：“給其他國家輸送口罩，可以顯示，中國的情況逐步走向正常，政府是能夠管理好危機的，中國毫無問題的可以重新開始向國外提供產品。另一個是援助層面的問題，在對外顯示自己需要被幫助之後，事情正在恢復正常，曾經的問題是季節性的，中國可以重新以強國的口氣講話了，尤其是在那些發展中國家那裡，在那些新興國家那裡，或者是在那些最親近的盟國那裡。這些是北京絕對需要的。”
單憑“口罩外交”改變不了中國的形象
但是，也有學者認為，單憑口罩外交，中國可能無法改變因為疫情首發地而受損的國際形象。
耶魯大學高級研究員斯蒂芬•羅奇（Stephen S.Roach）告訴美國之音： “口罩問題在一個層面上是重要的，但並不是重新樹立全球對中國在維護公共衛生質量中的重要作用的看法的決定性因素。這是17年來的第二種病毒源於中國非常差的公共衛生習慣。我認為中國可以做的最重要的事情是宣佈公共衛生法規和政策的重大改革，而不是僅僅作為一個生產者作出回應。我覺得中國確實要做出回應，但是重點是注重質量。這是對中國當局的警鐘，它永遠不會讓這種情況再次發生。”
羅奇認為，兩次廣泛流行的嚴重急性呼吸綜合徵，薩斯和新冠狀病毒肺炎都起源於中國，由相關的冠狀病毒引起，並都開始於喜歡消費野生生物的地區，這損害了中國的公共衛生形象。
十七年前“薩斯”大爆發，官方認定是廣東人吃野味“果子狸”惹出了大禍，現在的新冠病毒肺炎的“疫源地”被認為是武漢的華南海鮮市場。
如果中國給予其人民言論自由，中國的援助將更受歡迎
貝爾納多·切爾韋萊拉神父（Father Bernardo Cervellera）是天主教亞洲新聞通訊社的主編。這個通訊社以中國受眾為主要對象。他星期四（3月12日）在亞洲新聞發表文章稱，雖然意大利人應該對中國政府的禮物和友誼表示由衷地感謝，但是，“如果北京和習近平給予他的人民和新聞界言論自由，那麼中國送給意大利的禮物更加受歡迎。”
他說，北京現在試圖憑藉大聲喧嘩的友誼來掩蓋它應該獨自承擔的責任。
他在題為“中國為意大利送來口罩；但言論自由被窒息”的文章中寫道：“然而，這種大聲喧嘩的友誼給人的印像是，北京正試圖掩蓋它對還在發生的新冠病毒肺炎爆發的緊急情況應該獨自承擔的責任。 這不僅是關於武漢市場上出售的野生動物，我們說的是當局在持續沉默一個多月後，才發出警報的情況。”
他在文章中說，如果武漢市中心醫院的已故的李文亮醫生以及該醫院急診科主任艾芬醫生沒有遭到打壓，而是當局聽從了他們的警報，“新型冠狀病毒肺炎很可能不會成為大流行疾病”。
切爾韋萊拉神父的這番話與美國國家安全顧問羅伯特·奧布萊恩（Robert O'Brien）星期三在華盛頓的言論類似。奧布萊恩說，如果中國政府最初不隱瞞，耗費了全球兩個月的時間，否則，中國的疫情和世界的疫情會大大減輕。
