中國下個月將把其最南部的省份海南島變為對幾十個國家免簽證的旅遊區。海南島靠近南中國海有主權爭議的水域，那裡的特色可能對很多遊客有吸引力。
中國國家媒體說，海南省將於5月1號開始對59個國家的遊客免除免簽，逗留期為30天。遊客將能遊覽那裡的珊瑚礁和環形礁，其中一些位於西沙群島。中國、台灣和越南都宣稱擁有那裡的主權。
一些分析人士認為，對外國遊客開放帕拉塞爾群島將在政治上對中國有幫助。新加坡南洋理工大學軍事專家高瑞連說，北京可以向來自各國的人顯示，它實際上在治理這片有主權爭議的海域，而一旦其它國家知道那裡有外國遊客，也就更不可能到那裡挑戰中國。
汶萊、馬來西亞、越南和菲律賓對南中國海部分海域有主權聲索。據信那裡有豐富的漁業資源和海底能源蘊藏。中國和台灣宣稱對350萬平方公里的南中國海擁有主權。
其它主權聲索國對中國在西沙群島和南沙群島建立軍事設施不滿。一個美國智庫去年說，擁有亞洲最強大軍隊的中國在群島的至少三個島上建立的可供軍用的設施。
