中國疫後經濟復甦仍疲軟，但對寮國的電力基礎建設投資不減反增。 觀察家分析，顯示北京希望強化對寮國甚至是中南半島的電力控制，長期來看將減少東南亞對化石燃料市場的依賴，但也有可能使當地政治決策遭到北京主導。
根據「瀾滄江-湄公河合作」官網，為了慶祝瀾湄合作啟動八週年，中國和湄公河五國於3月18日至24日，也就是本週的“瀾湄週”舉行數場活動。
中國外交部新任發言人林劍稍早表示，在中國國家主席習近平與湄公河五國，也就是柬埔寨、緬甸、泰國、越南和寮國的戰略引領下，包含數位經濟、新能源、航空航太等新興合作 不斷拓展，“推動瀾湄國家命運共同體建設走深走實”。
在北京加強與湄公河五國等東南亞國家的多項領域合作之際，數名觀察人士不約而同註意到，中國相當重視與寮國的經濟關係，近年來持續擴大對當地電力基礎建設的投資。
中國導致寮國電力供應過剩
澳洲國立大學副教授及克勞福德資源環境與發展(RE&D)小組主任巴尼(Keith Barney)告訴美國之音："中國對寮國電力產業的投資是非常可觀的，雖然中國不是唯一的主要投資者 ，寮國電力產業還有大量來自泰國和越南的投資，甚至其他距離更遠的國家，但我認為中國在當地的投資令人關注。”
根據非官方統計，目前寮國國內水壩密度居東南亞之冠，水力發電佔其發電量的70%。 另根據《日經亞洲》引述美國企業研究院(AEI)數據，截至2023年3月的前五年期間，中國企業在寮國能源產業投資了32億美元，約是截至2013年3月前五年 數據的三倍。
巴尼自1999年以來一直對東南亞的環境發展和自然資源政策進行研究，並於2003年起將實地考察和研究重點放在寮國。 他目前也是澳洲國立大學東南亞研究所工作委員會成員。
巴尼解釋，雄心勃勃要當“東南亞電池”的寮國，其境內的電力包含出口獨立發電廠(e-IPP)項目、以及國內獨立發電廠(d-IPP)項目，其中d-IPP是中國在 寮國重點投資的項目。
巴尼說，在e-IPP計劃中，寮國與泰國、泰國及柬埔寨等外部電力進口商簽訂購電合約，使寮國獲取經濟利益。 不過問題較大的卻是d-IPP項目，因為其中可產生的供電量已遠遠超過了國內電力市場規模，也就是說寮國根本不需要這麼多的電力。
然而，巴尼說，即便沒有龐大需求，營運者仍必須繼續支付電力費用，這對在東南亞相對貧窮的寮國來說是一筆沉重負擔。
債務陷阱及「白象」危機
巴尼說：“中國對這些項目的投資非常多，實際上導致老撾已開始陷入產能過剩的境地。大壩工程太多，而老撾國內需求不足，無法購買這些工程生產的所有電力。 因此，這 也是老撾國營企業陷入債務困境的關鍵原因。”
《日經亞洲》指出，由於東南亞最長的湄公河流經寮國，使其水力發電開發的時機成熟，寮國利用這項優勢，將電力銷售量提高至總出口量的30%，其年電力產量中 有80%出口到泰國、越南等國家，並於2022年開始向新加坡出口電力，2023年開始鋪設通往柬埔寨的輸電線路。
台灣正修科技大學企業管理系助理教授洪柏智也說，雖然中資讓寮國的國內電網更完善這點無可否認，但中國自2013年起向海外大舉推廣的“一帶一路”倡議，是否可能導致 寮國出現“白象”工程，也就是出現砸下重本，卻難以產生利潤或價值的計劃，值得關注。
洪柏智告訴美國之音：“中國在老撾（老撾）推動大型電力項目，其實是老撾它自己想要的，這是無庸置疑的。它為老撾帶來很多機會，但未來可能也是一個' 白象』。『一帶一路』一直被（外界）討論一點，就是藉貸陷阱，老撾（寮國）目前透過與中國的一個合作，得到了自己想要的東西，至於未來是不是會有借貸陷阱 ， 需要觀察。”
洪柏智是東南亞政經發展與寮國研究的專家，並於數年前前往寮國南娥水壩(Nam Ngum Dam)進行水壩環境、水力發電等初步考察。
根據國際貨幣基金組織(IMF)統計，寮國公共債務在2023年佔其國內生產毛額(GDP)的122％，其中多數債務來自於中國在當地的“一帶一路”計劃。
分析：中國借鐵、電網加劇影響力
洪柏智說，儘管中國經濟目前似乎仍處疫情後恢復期，但其企業對寮國的投資卻是不減反增，原因就在這些建設計劃會塑造出異常漂亮的數據，掩飾其經濟下行的不良影響 。
洪柏智說：“（中國的）國際借貸是（中國）政府支出一筆貸款，工人送往海外就等於是在來賺外匯，甚至可能他們會根留當地，基本上對經濟的數據是非常有幫助的。我認為這是一個蠻聰明的做法，也可以彰顯中國的影響力。”
洪柏智認為，中國在寮國除了大舉投資電力基礎設施，連接兩國的中老鐵路也於先前通車，而預計連接中老鐵路的中泰鐵路可能會在數年之後完工，因此北京可能希望藉由這些運輸設施佈局輸電線路，擴大對泰老兩國，甚至是整個中南半島的影響力。
洪柏智說：“目前的情況比較像是它（指中國）投資（老撾電力基礎設施）之後，去穩定中寮（中老）鐵路日後的延伸，尤其是到泰國的時候，因為其實泰國很多地方的電是從寮國送過去的，如果在供應上維持穩定後，還有餘力的話，就可能會順勢掐住泰國的脖子。”
工程帶來的環境衝擊
儘管基礎關鍵設施的控制權是否被中國一手掌握還有待觀察，但澳洲國立大學副教授巴尼表示，已有證據證明，中國在寮國投資的電力計畫導致當地環境及民眾生活遭到破壞，然而由於其投資金額龐大，問題很難短暫獲得改善。
巴尼說：“考慮到中國投資的規模，特別是在寮國北部的項目，與這些相關的重大環境問題，無法透過正常的像是企業社會保障措施得到緩解。基於（中國）對湄公河主流及支流大壩的投資，這對老撾的漁業、生計和食品安全都具有巨大的影響。”
巴尼舉例說明，像是位於寮國北部、主要由中國國家開發銀行、中國電力建設集團和中國水利水電建設集團投資的南烏梯級水力發電廠工程(Nam Ou River Cascade Hydropower Project)，就導致南烏河流發生翻天覆地的變化，包含工程項目導致當地漁業受到衝擊、河流上下游交通遭到水壩阻擋，甚至出現上千村民流離失所的窘境，成為一場“真正的悲劇”。
是機會也是挑戰
泰國曼谷農業大學社會科學學院政治學與公共管理系助理教授娜達萬‧凱坎(Ladawan Khaikham)則分析表示，中國對寮國電力的巨額投資，對東南亞的能源格局可以說是一把雙面刃，能帶來正面效益，卻也有隱憂。
娜達萬分析說，從正面來看，如果中國成為寮國可靠的電力供應商，建立更強化的電網，可以讓目前能源供應能力較為不足的東南亞國家增強區域能源安全，因為寮國的水力發電潛力能提供穩定電力來源。這將減少東南亞對不穩定的化石燃料市場的依賴。
不過，娜達萬也提醒，這恐讓東南亞的能源價格遭到操控，她透過書面回覆美國之音採訪時說，”寮國對中國資金的嚴重依賴可能會導致中國決定定價的情況。這將削弱競爭的益處，並可能使東南亞國家在未來容易受到價格上漲的影響。”
娜達萬警告說，中國在寮國或在東南亞能源領域日益增長的主導地位，將增強其經濟以外的區域影響力，這可能導致當地的政治決策遭到中國主導，進一步導致東南亞的地緣政治動態出現變化。
“東南亞國家需要警惕這種潛在的力量失衡，並尋求能源夥伴關係多元化，以避免過度依賴中國。”她說。
