香港研究人員發現，如果中國在新冠疫情爆發後便採取後來使用的較為廣義的病例定義，那麼截至2月20日，確診病例大約應是當時官方公佈數據的四倍。
香港大學研究團隊本週在權威醫學雜誌《柳葉刀》（The Lancet）發表的論文中指出：“如果第五版病例定義在整個疫情期間得到應用，並且有足夠的檢測能力，我們估計截至2月20日，中國的確診病例應為23萬2千，而不是中國官方公佈的55,008例。”
論文中還指出：“考慮到某些感染，特別是那些輕微和無症狀的感染，即使在最廣泛的病例定義下，也有可能檢測不足，因此實際感染人數仍可能高於目前估計的人數。”
從1月15日到3月3日，中國總共發布了七個版本的《新型冠狀病毒肺炎診療方案》，其中包括臨床病例定義、臨床特點、鑑別診斷等內容。
論文指出，在第一版本中，患者需要與武漢或華南海鮮市場有“流行病學聯繫”，且必須符合四種臨床症狀才能被確定為疑似病例。從第四版開始允許患者與出現確診病例的其他地區建立流行病學聯繫，而不局限於武漢。在診療方案第五版中，在湖北省增加了“臨床診斷”分類。
港大研究人員表示，不同版本病例定義的變化對確診病例的數量產生了“實質性影響”。研究發現，從第1版至第2版確診率增加了7.1倍，從第2版至第4版增加了2.8倍，從第4版至第5版則增加了4.2倍。
研究團隊只分析了截至2020年2月20日的數據。因無法獲取2月20日之後的信息，所以研究團隊無法評估診療法案第五版以後的版本對確診病例數據造成的影響。
全球新冠肺炎累計確診病例已超過268萬，造成18萬7千多人死亡。中國官方報告的累計確診病例為84306。但是外界普遍質疑中國官方報告數字的準確性，而中國官員也多次為數據的準確性辯護。
