為期四天的東南亞國家聯盟外長會議於週六落下帷幕，在會議上，美中爭端和南中國海議題成為關注焦點。專家表示，東南亞國家正試圖在美中地緣政治競爭中維持微妙平衡。
由於新冠疫情影響，東盟各國領導人周三開始通過視頻方式參會。東盟輪值主席國越南的總理阮春福（Nguyen Xuan Phuc）週六表示，會議的成功舉行表明成員國在全球健康危機中“團結一致”。
儘管與會者強調，如何從新冠疫情中恢復經濟並加強合作是此次會議的焦點，但外界最關注的還是美國和中國的代表在會議上爭鋒相對，試圖擴大在該地區的影響力。
人口超過6.5億的東南亞地區對美中兩國都具有日益重要的經濟和政治意義。在很大程度上，該地區歡迎美國提供的強大政治軍事支持，但同時希望維持與中國的經濟關係，包括在疫情后獲得更多的援助。
南中國海
東盟會議議程上一個長期棘手的問題是南中國海爭端，涉及中國、台灣以及東盟成員國汶萊、馬來西亞、菲律賓和越南。
本次東盟聯合公報推遲了近一天才發表。報導稱，這是因為成員國在涉及南中國海爭端上的措辭有所分歧。聯合公報是一份共識文件，需要所有成員國的批准。
東盟成員國不接受中國的九段線主張，但同時不希望過於激怒地區最大的貿易夥伴中國。他們在公報中重申了對南中國海地區軍事活動的關注,但未直接點名批評北京。
儘管美國沒有宣稱對南中國海擁有主權，但在華盛頓和北京的緊張關係加劇之際，美國在南中國海爭端上的立場變得更加強硬，不承認中國對大部分爭議水域的近海資源主張。
美國國務卿蓬佩奧週四在美國-東盟部長級會議上呼籲，東盟國家應該重新考慮與被華盛頓列入黑名單的中國公司合作。這24家中國公司被指參與南中國海爭議地區的人工島礁建設。
蓬佩奧對東盟10國的高級外交官表示：“不要只是大聲疾呼，而是要採取行動。”
新加坡的拉惹勒南國際關係學院的海洋學學者高瑞連（Collin Koh Swee Lean）告訴美國之音說：“由於美國採取的措施，這些項目的商業和財務可行性會令人擔憂，可能會導致這些項目延遲或暫停。”
中國則指責美國在這一地區挑撥離間。中國外交部長王毅在通過視頻方式出席東亞峰會外長會時反擊稱，美國是南中國海軍事化“最大推手”。
中國一直推動恢復與東盟就一項旨在防止爭議水域發生衝突準則的談判。但分析認為，中國與其他主權聲索國存在重大分歧，各方難以達成協議，預計中國將利用經濟手段。
美國智庫戰略與國際研究中心的南海問題專家波林（Gregory Poling）告訴美國之音：“中方將尋求在新冠疫情期間利用基礎設施投資、貸款和援助，包括儘早獲得疫苗，以換取東南亞國家在南海問題上保持沉默。”
但波林指出，北京的經濟誘惑很難緩解各國對中國在南中國海強勢地位的擔憂，預計東盟國家將與美國展開某些合作反對中國在南中國海的行動。
在蓬佩奧呼籲加強合作後，越南外交部長范平明(Pham Binh Minh)隨即回應稱：“我們歡迎美國對東盟維護南海和平、穩定和發展的努力做出建設性和積極的貢獻。”
微妙平衡
外交專家表示，長期來看，東南亞國家將尋求與美國和中國建立更緊密的關係，因為公開站隊會冒著孤立一方、偏袒另一方的風險。
東盟的聯合公報中沒有直接提及美中兩國之間日益加劇的對抗，以及他們要求選邊站隊的壓力。相反，公報表示期待與中國和美國分別舉行特別峰會，以加強夥伴關係。
新南威爾士大學澳大利亞國防學院的南海問題專家塞耶(Carlyle Thayer)說：“指導東盟決策的準則要求對話和包容，而不是對抗。該準則緩和了東盟及其成員國的立場。”
學者高瑞連說，東盟國家從與中國和美國的關係中都獲得好處，因此不急於放棄這些關係。
高瑞連說：“為了駕馭這種關係，東盟國家將避免發表聲明，表明他們在美中關係中支持任何一方。實際上，他們一直在努力地這樣做。最近，一些東盟政策精英明確表示，他們不希望將地區國家拖入美中競爭之中。”
在東盟會議上，來自印尼和新加坡的官員均不認為自己必須在美國和中國中做出選擇。
印度尼西亞海洋統籌部長潘杰坦（Luhut Pandjaitan）在一個論壇上表示：“我們不是一個小國。我們為什麼要站在一邊呢？我們有一個巨大的市場。”
新加坡社會政策協調部長塔曼(Tharman Shanmugaratnam)指出，不應忽視東盟對美國和中國的價值，“作為一個經濟集團、一個戰略集團，作為一個美國和中國都希望和睦相處的地區。。。東盟並非沒有自己的影響力。”
越南副總理範平明(Pham Binh Minh)也在周六晚間的新聞發布會上表示，東盟國家在會議期間明確表示，他們不希望“陷入大國之間的競爭，因為這將影響該地區的和平與穩定”。
然而，南海問題專家波林質疑稱，隨著美中兩國在各個領域展開角逐，東盟各國的中立選項可能會越來越少。
波林說：“他們當然不想這麼做（選擇）。在一些問題上，比如5G，隨著中間立場的消失，他們可能別無選擇。”
