中國國防部長本月對東南亞進行了旋風式訪問。分析人士認為，如果中國繼而跟進和平行動，就會開始削弱美國在該地區日益增長的影響力。
中國政府網站說，國防部長魏鳳和9月7日至9月11日先後訪問了文萊、印度尼西亞、馬來西亞和菲律賓，並會見了各國國防部長。他的訪問恰逢美國官員發表一系列聲明，批評北京在南中國海的擴張，以及美國承諾保護那些感覺受到中國輕視的國家。
東南亞國家聲稱對南中國海擁有主權。它們表示，擁有更強大軍事力量的中國闖入這片水域。中國則引用歷史記錄來支持其主權聲索。
一些學者認為，魏鳳和此行的主要目的是為了維持中國與東南亞地區的關係，否則東南亞各國政府可能會受到美國的誘惑，加入由美國領導的一個反中聯盟。
位於菲律賓首都馬尼拉的亞太進步之路基金會(Asia-Pacific Pathways to Progress Foundation) 研究員亞倫·拉貝納(Aaron Rabena) 說：“中國非常關注這一點。尤其是在中美關係不斷惡化的情況下，中國不希望看到一個反對他們的統一戰線出現，所以他們希望緩和緊張局勢。“
中國國務院上週在其網站上表示，魏鳳和在多次會見中提出“維護南海穩定”。
魏鳳和9月11日跟菲律賓國防部長德爾芬·洛倫扎納(Delfin Lorenzana) 會面後表示，中國和菲律賓“應堅持地區問題應由地區國家協商解決的原則”，維護“南海的和平與安寧” 。
新加坡國際事務學會資深研究員胡逸山說：“魏鳳和最希望看到的當然是東南亞國家不倒向美國。”
7月以來，美國官員加大了對中國海上活動的壓力。華盛頓對350萬平方公里的南中國海沒有宣示主權，但駁斥了北京關於南中國海大約90%屬於中國的說法。
作為舊冷戰時期的對手，中國官員對美國政府持提防的態度，認為華盛頓意在遏制北京的崛起。貿易、技術和領事問題已經拖累了美中關係。
中國的海上主權聲索與文萊、馬來西亞、菲律賓和越南的專屬經濟區重疊。中國與印尼圍繞由印尼控制的納土納群島附近的一片水域存在爭議。這片海域因豐富的漁業和能源儲備而備受珍視。在過去十年裡，中國在南中國海填海造島，在某些情況下可用於軍事目的，這讓鄰國感到不安。
美國國務卿蓬佩奧7月13日表示，中國對南中國海的主權聲張是非法的，他承諾支持感覺受到影響的國家。接著，美國國防部長埃斯珀8月表示，美國不會向其他那些認為自己擁有更好政治制度的國家“讓出一寸土地”。蓬佩奧國務卿9月9日在東南亞國家聯盟 (東盟) 的視頻會議上重申了他的中國立場。
美國海軍艦艇定期進入南中國海爭議海域進行“航行自由行動”，此舉激怒了北京。
拉貝納認為，中國官員必須在幾週內採取明顯行動，讓東南亞各國政府相信中國防長傳遞的和平信息，
菲律賓在線網站Rappler.com報導，菲律賓國防部長洛倫扎納上個月指責中國捏造其海上主權邊界，非法佔領菲律賓水域。今年到目前為止，中國撞沉一艘越南漁船以及中國監測船航經越南附近水域，這些都讓越南對中國的態度變得更加糟糕。
澳大利亞新南威爾士大學(University Of New South Wales) 東南亞專業名譽教授卡爾·塞耶(Carl Thayer) 在9月12日的一篇評論文章中表示，魏希望“讓南中國海沿岸國家相信中國的和平意圖”。
不過，越南胡志明市社會科學與人文大學國際研究中心主任阮清仲(Nguyen Thanh Trung) 表示，在沒有後續行動的情況下，魏鳳和的訪問給人的印像是“太少、太晚、太籠統和太膚淺”。
阮清仲說：“我認為有一些變化，但這只是一步而已。”“要想摸清楚中國人的行為模式，我們還需要等待一段時間。”
阮清仲說，東南亞國家通常避免在超級大國之間選邊站。他們希望根據需要接受中國的投資以及美國的軍事支持。
由10個成員國組成的東盟集團現在希望跟中國結束多年來關於海上行為準則的談判，該準則將有助於防止在有爭議的海域發生事故。中國官員曾表示，應該在明年之前簽署一項行為準則。
