在位於加州農田中心地帶的一座龐大的工廠裡，數以千計的開心果殼從金屬滑槽中衝到傳送帶上，在那裡它們被篩選、烘烤、包裝並運往世界各地的雜貨店。
開心果的種植在加州迅猛增加，農民們將更多的土地用於種植這種作物。在一個降水量容易出現劇烈波動的州，這種作物更耐寒、更耐旱。去年，這種作物在加州創造了近30億美元的產值。在過去十年裡，美國已經超過伊朗，成為世界上最大的開心果出口國。
「在過去10到15年裡，開心果樹的種植出現了爆炸式增長，這些樹正在上線，」美國開心果種植者協會總裁兼首席執行官扎卡里·弗雷澤(Zachary Fraser) 說。該協會代表美國西南部800多名農民。 「你開始看到人們40年前的願景所結出的果實。」
根據加州農業統計數據，加州種植了全美三分之一以上的蔬菜和四分之三的水果和堅果。數據顯示，過去十年來，開心果產量激增，成為加州第六大農產品，價值超過了草莓和番茄等長期作物。
開心果大部分都銷往中國，在中國，開心果是農曆新年期間受歡迎的食物。但業內專家表示，美國人吃的開心果也越來越多，上一代很少在雜貨店買到開心果，而如今，開心果是一種幾乎隨處可見的小吃。開心果有帶殼的和去殼的，烘烤的口味從鹹味、胡椒味到蜂蜜味不等。
The Wonderful Co.是一家價值6億美元的農業公司，以Halo柑橘「斐濟天然自流井水」（FIJI Water）等品牌而聞名，是開心果產業最大的品牌。 Wonderful Orchards總裁 Rob Yraceburu表示，該公司自20世紀80年代開始種植開心果，但在開發出一種可以在相同土壤和水條件下產量40%的根莖後，該公司在2015年加大了種植面積。
他說，現在Wonderful種植了美國15%到20%的開心果。該公司的開心果園遍布洛杉磯西北部大片塵土飛揚的農田，周圍還種植石榴，以及乳牛場。每年秋天，開心果被從樹枝上搖晃下來，然後被運送到大型加工廠加工後進行銷售。
「開心果的需求日益增長，」 伊拉斯布魯說。 「全世界都爭著要。」
業內專家表示，開心果比產量更大的堅果作物杏仁更能抵禦加州的乾旱期，杏仁去年為加州帶來了近40億美元的收入。
與杏仁和其他較敏感的作物不同，開心果園在乾旱期間只需極少的水就能維持生長。伊拉斯布魯說，開心果樹還靠風，而不是蜜蜂授粉，因此，可以多產出幾十年更長的堅果。
許多種植這兩種堅果的加州農民，正在將從杏仁樹中學到的經驗應用到開心果大力發展的過程中。加州的杏仁產量也飆升，杏仁的產量比開心果大得多，但由於疫情後供應過剩，價格下跌，而農民們設法應對乾旱和不斷上升的投入成本，導致一些農民在需要去除一些老化的果樹時，不願意重新種植。
開心果種植者表示，他們希望避免同樣的命運，並努力保持對堅果的需求超過供應。例如，美國開心果種植者協會最近與印度的一位頂級板球運動員簽署了一項代言協議，希望幫助在那裡推廣開心果，弗雷澤說。
根據加州公共政策研究所2023年的報告說，開心果的興起是加州農民轉向種植多年生作物的一部分，這些作物的收益高於棉花等產品。
該研究所的水資源政策中心的研究員布拉德富蘭克林(Brad Franklin) 表示，多年生作物不需要每年重新種植，因此在乾旱年份不能隨意更換，這在大面積乾旱期間可能具有挑戰性。
但開心果具有其他多年生作物所沒有的好處。它們可以在沒有水的情況下存活更長時間，並在鹽漬土中生長。他說，這可能使它們對加州農民具有吸引力，因為根據旨在保護關鍵資源的州法律，他們面臨著限制他們可抽取地下水量的問題。
當農民決定種什麼時，「我認為最重要的是市場和市場在哪裡，」富蘭克林說。 「而水的重要性次之。」
加州各地的農民正在應對加州2014年的一項法律的影響，該法律旨在確保更可持續地利用地下水，因為多年來過度抽取枯竭的盆地，導致一些農村地區的水質下降。伊拉斯布魯說，加州大約五分之一的開心果作物種植在完全依賴地下水灌溉的地區，他補充說，他預計其中一些果園最終將停產。
但未來幾年，隨著近年來種植的開心果樹開始產果，加州的開心果種植面積預計將持續成長。加州弗雷斯諾的荷蘭合作銀行（Rabobank）的高級分析師大衛·馬加納（David Magaña）表示，這與杏仁和核桃種植面積形成鮮明對比，隨著果園被砍伐，杏仁和核桃的種植面積正在趨於穩定，或下降。
他說，開心果每英畝（0.4 公頃）需要約3英畝英尺（3,700立方公尺）的水，而杏仁需要近4英畝英尺（4,934 立方公尺），而且每英畝的產量比杏仁高，價格也更高。
「您會發現開心果產業為加州農業提供的所有價值都接近杏仁，但種植面積卻少得多，」 馬加納說。 「我還沒看過開心果果園被砍伐。」
（本文依據了美聯社的報道。）
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