越南和菲律賓警告稱，東盟地區越來越不安全。同時，中國在全球抗擊新冠病毒疫情大流行期間加大了在有爭議的南中國海的活動。
今年4月，河內和馬尼拉對中國提出抗議。此前，中國單方面宣佈在南中國海三沙市之下設立西沙和南沙兩個行政區。越南和菲律賓也聲稱對南中國海部分海域擁有主權。
越南是東盟輪值主席國。越南總理阮春福在東盟峰會的開幕式上說，在全球危機時刻，國際機構和國際法受到嚴重挑戰。他說：“這場大流行把全球和每個地區內存在的政治、經濟和社會環境挑戰的火苗都吹了起來。”
阮春福說：“在整個世界忙於抗疫而無暇他顧之時卻發生了各種不負責任的行為和違反國際法的行為，影響到某些區域的安全和穩定，包括我們這個區域。”
阮春福在發表這段評論中沒有明確提到中國的名字。
4月初，越南說，中國的一艘海警船撞沉了越南的一艘漁船。中國表示，越南在南中國海的主權要求是非法的，“注定會失敗”。
在星期五召開的本屆東盟視訊峰會上，菲律賓總統杜特爾特說：“即使在我們區域疲於控制新冠病毒之際，南中國海仍發生了令人震驚的事件。”他說：“我們呼籲各方保持克制，不要讓緊張局勢升級，遵守國際法規定的責任。”
早些時候，菲律賓曾兩度對中國提出外交抗議。一次是中國據稱用雷達鎖定菲律賓海軍的一艘軍艦；另一次是中國在菲律賓聲稱擁有主權的西沙和南沙設立行政區。
作為東盟與中國對話的協調國，菲律賓總統杜特爾特說：“我們必須找到創新的方式並且運用靈活性來實現我們的共同目標。”他說：“我們仍致力於與成員國和中國之間密切合作，早日完成有效的、實質性的南中國海行為準則。”
多年來，中國和南中國海其他主權聲索國，包括菲律賓、越南、馬來西亞等，一直在就南中國海的“行為準則”（Code of Conduct）進行談判。建立這一準則的目的是降低該區域可能發生的武裝衝突。
中國表示對南中國海九段線內的全部海域擁有主權。但是，2016年，海牙國際法庭的裁決不接受中國的這一說法。
路透社報導，在南中國海主權聲索國全力應對新冠病毒疫情大流行之際，中國卻一直在推動在其他國家的專屬經濟區內的存在。對此，美國呼籲中國停止其在南中國海的“霸凌行為”。
