尋找COVID-19起源的科學家們已經鎖定了一份可能有助於將病毒傳播給人類的動物的簡短名單，他們希望這項努力可以讓他們追溯到疫情的源頭。
研究人員分析了從檢測到第一次疫情爆發的中國市場收集的基因材料，發現最有可能的動物是貉、果子狸和竹鼠。科學家懷疑受感染的動物在2019年11月下旬首次被帶到武漢市場，然後引發了疫情。
這項新研究的作者之一邁克爾·沃羅貝(Michael Worobey)表示，他們發現了哪些動物亞群可能傳播了這種冠狀病毒，這可能有助於研究人員確定COVID-19的天然宿主。
「例如，對於貉，我們可以證明在市場上的貉......是來自一個在中國南部地區傳播較多的亞種，」亞利桑那大學(University of Arizona)的進化生物學專家沃羅貝說。了解這一點可能有助於研究人員了解這些動物的來源和銷售地點。然後，科學家可能會開始對該地區的蝙蝠進行採樣，眾所周知，這些蝙蝠是薩斯(SARS)等相關冠狀病毒的天然宿主。
雖然這項研究支持了COVID-19起源於動物的說法，但它並沒有解決關於該病毒是否來自一家中國研究實驗室的引起兩極化和政治化的爭論。
愛丁堡大學(University of Edinburgh)傳染病教授馬克·伍爾豪斯(Mark Woolhouse)表示，新的基因分析表明，大流行病“在該市場有其進化根源”，並且COVID-19在武漢華南市場被在識別之前不太可能感染人類。
「這是一個重要的發現，這確實使錶盤更偏向動物來源，」伍爾豪斯說。 「但這不是決定性的。」伍爾豪斯沒有參與這項研究。
由世界衛生組織(WHO)領導的專家小組在2021年得出結論，該病毒可能從動物傳播到人類，實驗室洩漏是「極不可能」的。世衛組織總幹事譚德塞(Tedros Adhanom Ghebreyesus)後來表示，現在就排除實驗室洩漏「為時過早」。
美聯社(AP)今年4月的一項調查發現，在政治內鬥以及地方和全球衛生官員錯過了把病毒起源可能範圍縮小的機會之後，在中國尋找COVID起源的工作前景已經變得黑暗。
科學家表示，他們可能永遠無法確定病毒的確切來源。
在星期四(9月19日)發表在《細胞》(Cell)雜誌上的這項新研究中，來自歐洲、美國和澳洲的科學家分析了中國疾病預防控制中心專家先前發布的數據。其中包括中國工作人員於2020年1月1日從華南海鮮市場採集的800份基因材料樣本，這是在武漢市當局首次對一種未知呼吸道病毒發出警報的第二天。
中國科學家去年公佈了他們發現的基因序列，但沒有確定任何可能感染了新型冠狀病毒的動物。在新的分析中，研究人員使用了一種技術，可以從環境中收集的任何遺傳材料混合物中識別特定生物體。
沃羅貝說，這些資訊提供了“大流行病開始前該處市場情況的快照”，並且表示像他們這樣的基因分析“有助於填補該病毒最初如何開始傳播的空白”。
伍爾豪斯說，這項新研究雖然意義重大，但一些關鍵問題沒有得到解答。
「毫無疑問，COVID當時正在那個到處都是動物的市場傳播，」他說。 “仍然存在的問題是它最初是如何到達那裡的。”
(本文依據了美聯社發自倫敦的報道。)
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