華盛頓和北京官員頻繁接觸，為最高外交官員的安全與戰略會晤鋪路。分析人士說，儘管美中雙方都有意願努力防止持續緊張的關係滑向更危險的對抗，但是，此次高層會晤即便能夠實現，近期也不會給美中緊張關係帶來迅速的改善。
最近，華盛頓和北京官員持續在北京冬奧會和北京的防疫政策，以及中國在台海和南中國海區域日益增強的軍事存在等問題而相互指責。但與此同時，美中高級官員也一直保持接觸和頻繁互動。
本星期三（1月26日），美國國務卿布林肯與中國國務委員、外交部長王毅通了電話。根據美國國務院的通報，兩人重點討論了烏克蘭局勢以及如何推進兩國元首在去年11月視訊會議中表達的願景。
布林肯在強調莫斯科如果對烏克蘭採取進一步侵略行為對全球安全和經濟帶來風險的同時，還向中方表達了緩解緊張局勢、通過外交努力向前邁進是負責任做法的立場。
不過，根據中國外交部隨後發布的新聞稿來看，雙方仍然是在各說各話。按照北京的新聞稿，王毅對布林肯說：“美方對華政策的基調並沒有發生實質性變化，也未將拜登總統的表態真正落到實處。美方仍不斷推出涉華錯誤言行，使兩國關係受到新的衝擊。”
香港英文報紙《南華早報》稍早（1月21日）的獨家報導說，華盛頓和北京的官員正在溝通和談判中，為白宮國家安全顧問沙利文和中國最高外交官楊潔篪再次舉行會晤做準備。
美中高層會晤能否緩解緊張關係？
據透露，醞釀中的楊潔篪與其美國對口官員沙利文的會晤中將會就核心國家安全問題進行討論。華盛頓最感興趣與北京會談的議題是什麼？這次會晤如果成行，能否有助於緩解當前美中關係的持續緊張局面？
美中關係和外交政策專家告訴美國之音，鑑於拜登和習近平都各自面臨國內政治的壓力和挑戰，華盛頓和北京可能目前的主要精力都在於努力防止可能導致雙方之間更危險的摩擦和對抗；因此即使沙利文和楊潔篪的會晤能夠實現，也不會給美中之間持續兩年多的緊張關係帶來立竿見影的改善。
傅瑞珍（Carla Freeman）是華盛頓獨立研究機構美國和平研究所（United States Institute of Peace）的中國研究資深專家。她認為，伴隨著美國中期選舉和中共20大的臨近，美中兩國今年各自的國內政治都預示著，華盛頓將會尋求拜登政府所稱的“競爭中共存”（competitive coexistence）的原則，發展與北京的雙邊關係。因此，沙利文可能會在他與楊潔篪的會晤中提出一個符合這一目標的議程。
“包括在該地區內外的國際衝突風險日益增加的情況下，改善危機溝通等議題；以及美中在台灣、南中國海、朝鮮和緬甸問題上的緊張局勢等地區問題，”她說。
在傅瑞珍看來，沙利文的議程還可能包括一些可能恢復兩國關係壓艙石的問題，例如擴大在氣候變化和阿富汗嚴重的人道主義危機方面的合作。另外，儘管貿易和關稅是美國貿易代表的職權範圍，但是為了緩解美國通脹上升和改善供應鏈穩定性的需求，美中貿易問題也可能提上他們兩人的議程。
不過，《南華早報》的報導說，沙利文與楊潔篪擬議中的會晤是由美方首先提出的。去年10月份，兩人在瑞士舉行面對面會晤時，美方提出今年1月10日左右兩人在羅馬再見面；但是據信北京因為不滿華盛頓對北京冬奧會外交抵制，以及美國國會議員呼籲聯合國發布有關新疆的報告等原因而推遲了這場會晤。
華盛頓智庫國家利益中心（Center for the National Interest）外交政策高級研究員保羅·桑德斯（Paul J. Saunders）對美國之音說，“美國的優先事項可能包括中國核武器和常規軍事現代化與軍事演習、區域安全，其中包括美國盟友的安全和朝鮮持續的導彈試驗等問題。”
桑德斯還表示，美國也會提出中國的地區行為，例如向該地區的澳大利亞和東盟幾個國家施壓的努力；雙邊貿易、網絡安全和其它相關問題：如中國的國內的人權行為；在香港的行為，以及對台灣的壓力。在雙方比較積極的議程項目中，在應對氣候變化方面的潛在合作，可能會成為一個關鍵的目標。
然而，《南華早報》的報導援引沒有透露姓名的知情人士的話說，儘管華盛頓和北京都希望防止美中競爭演變成為衝突，但是雙方在會談應該涵蓋的主題範圍，以及雙方哪些人應該參加等問題上存在分歧。
按照這位知情人的說法，美國一直希望就國家安全和戰略穩定與中國舉行會談，“但是中方不同意美方對國家安全和戰略穩定的定義”。再者，中國也不願意像美國所建議的那樣派遣軍事代表，也不希望軍備控制主導楊潔篪與蘇利文會晤討論的議題。
國家利益中心的外交政策專家桑德斯對這次擬議中的美中高層會晤前景並不感到樂觀。“在目前的時間點上，拜登政府似乎不太可能在這些問題或其它雙邊問題上取得太大進展，”他說。
美中緊張緩解與對華綏靖的擔心
另一方面，一些對拜登政府對華政策的批評者擔心，華盛頓急於和北京進行安全會晤，以避免美中競爭走向意外的衝突，可能會導致拜登政府因經濟利益而對北京作出太多的讓步，容忍北京在台海和南中國海領域日益增加的軍事存在，從而使得人們感到美國某種程度上拋棄了在亞太地區的道義和政治義務。
外交關係專家對美國之音表示，關於美國對中國不恰當讓步和容忍將削弱美國對該地區安全承諾的想法是不正確的，在本質上是對1970年代冷戰時期美蘇緩和（detente）政策批評的翻版。
美國和平研究所傅瑞珍博士認為，恰恰相反，所謂的美中緩和其實是美中緊張局勢的改善，應該是符合美國的地區盟友的利益的。她說：“事實上，美中關係的改善可能會穩定現有的聯盟架構，因為在美中衝突的可能性降低的情況下，美國盟友在加強與美國的聯盟關係方面，將看到更多的優勢而不是風險。”
外交政策專家桑德斯表示，可以理解有人可能擔心，如果美國任中國繼續擴大其軍事實力以及政治和經濟影響力，採取克制和綏靖政策的話，可能會使得美國在該區域處於劣勢的地位。
“但是，我認為對於美國政策制定者來說，是否追求與中國的所謂緩和是一個錯誤的問題，而正確的問題是：如何最好地確保美國在印太地區影響深遠的國家利益。這將需要美中之間競爭與合作的結合，以及明確或者默契地商定好遊戲規則，”他說。
中俄走得更近是華盛頓要面對的威脅
當前美國輿論界還有一種擔心，是拜登政府上台以來所採取的聯合盟友共同應對北京的戰略，正在使得莫斯科和北京走得更近。俄羅斯總統普京和中國國家主席習近平，在多個場合都稱讚中俄之間“牢不可破的友誼”。許多分析人士擔心，這對美國的國家安全構成嚴重威脅。
外交政策專家們告訴美國之音，從更廣泛的角度來說，如果北京和莫斯科聯手挑戰美國的國際領導地位，華盛頓的官員們可能很難同時對中俄兩國做出回應，無論是在軍事上、外交上還是在其它方面。在可能的情況下，努力避免中俄更加深入的合作符合美國的利益。
桑德斯說，中俄之間有系統的戰略合作，可能會給美國帶來非常大的安全和經濟挑戰。“例如，中俄之間的經濟與金融關係，部分程度上削弱了美國所說的如果莫斯科在烏克蘭開戰，將對俄羅斯實施嚴厲經濟制裁威脅的可信度。因此，中俄之間的合作可以減緩任何新制裁的影響”。
資深中國研究專家傅瑞珍表示，顯而易見北京和莫斯科針對華盛頓的安全合作確實在日益增長；因為北京和莫斯科都認為美國是一個嚴重的威脅，這成為中俄走得更近的一個明顯的驅動因素。
