在在美中關係近年不斷惡化，尤其是貿易和最先開始在武漢爆發的新冠病毒疫情更令雙方緊張之際，兩國軍方也在調整戰略，不斷釋出對方為“假想敵”的信號。不過，軍事問題觀察人士表示，美中兩軍在衝突熱點的南中國海和台海爆發衝突和局部戰爭的機率有限，雙方有溝通管控危機的機制。
死神無人機中隊聚焦亞太
美國“空軍雜誌”網站近日報道，美國空軍第29無人機攻擊中隊的MQ-9死神（又名收割者Reaper）無人機，參與了美國海軍9月3日至29日在加州穆古角海域的軍演。
MQ-9無人機演習的部分代號為“敏捷死神”（Agile Reaper），是該中隊下個月派往亞太地區前的首次針對太平洋的演練行動。此前，專門用於“斬首”行動的MQ-9無人機曾長期在非洲和中東地區執行反恐任務，今年初曾發射“地獄火”導彈擊殺伊朗伊斯蘭革命衛隊“聖城旅”的指揮官、被美國指控為頭號恐怖分子的蘇萊曼尼少將。
引起外界注意的是，該報道配發的美軍照片顯示，該中隊軍人佩戴的一個臂章是以中國地圖形狀的紅色剪影為底，上方有一架MQ-9無人機和拿著鐮刀的死神圖案。下方則是演習的代號“敏捷死神2020”（Agile Reaper 2020）的英文。
這篇報道，尤其是美軍佩戴的臂章立即引發中共喉舌人民日報旗下近年來一直宣揚民族主義情緒的環球時報的叫囂。環球時報在9月29日的社評中稱這是“極其囂張的挑釁”，“美軍顯然要藉此傳遞強烈信號”。
環時還警告稱，如果美軍動用MQ-9無人機攻擊“中國南海島礁或其他中國目標就是戰爭行為”，中共解放軍一定反擊，讓美軍付出沉重代價。
環時總編胡錫進撰寫的這篇充滿戰爭叫囂的社評還宣稱，美國的空軍雜誌這篇報導傳遞的戰略性信號是，華盛頓在加緊針對中國的戰爭準備。
以關島美軍基地為襲擊目標
不過，就在9月19日美軍舉行“勇敢之盾”軍演期間，中共空軍的微博帳號發出《戰神轟-6K，出擊！ 》的宣傳視頻，顯示能配備核彈的轟6（H-6）轟炸機空襲看似是位於太平洋的美國關島安德森空軍基地（Andersen Air Force Base）的目標。
安德森空軍基地指揮官斯隆9月25日表示，中共空軍這段似乎模擬攻擊這處基地的視頻是宣傳，目的在脅迫美軍和製造敵意。
加強競爭互為假想敵
台灣軍事評論家、亞太防衛雜誌總編鄭繼文表示，撇開美國目前總統大選的因素，可以確定的是，美中未來中短期或長期的競爭關係越來越強烈，而且兩國軍方都以對方為“假想敵”。
鄭繼文說：“中美兩國隨著大國博弈強度的越來越大，互視為假想敵的味道會越來越強烈。美國軍方和解放軍新武器的發展，它的假想敵的目標其實不約而同地以對方為最大目標。從這樣來看，作為中長期未來的對手的這個角色是可以確定”。
不過，鄭繼文也表示，美中兩國關係很複雜，雙方未來是否有可能在某種程度上獲得緩解，也是值得觀察的。
只是秀肌肉無開戰意願
台灣國民黨立委，前陸軍副司令，退役中將吳斯懷表示，雙方近期的動作更多的是政治表態，軍事上“秀肌肉”，雙方都沒有發起戰爭的意願，儘管“擦槍走火”的情況有可能。
吳斯懷說：“我覺得這個只限於政治上的一種表態，軍事上是在'秀肌肉'目前這個進度了。我想，在美國的立場，並沒有真的要跟中國大陸發起戰爭。就中國大陸的立場，它也沒有這個意願，它畢竟在現代武力方面跟美國的還有一段落差。兩個大國都不會真正想發動戰爭，但是這種軍事對峙或者'秀肌肉'越演越烈，是會有擦槍走火的機會。”
南中國海軍事化加劇衝突可能
中共近年在南中國海有主權爭議的海域填礁建島，加緊建造可供戰機起降的機場和導彈設施等的軍事化行動，受到美國和國際社會的關注和批評。中國、菲律賓、越南、馬來西亞、台灣和文萊等國家和地區都對南中國海宣稱擁有全部或部分主權。
9月27月，美國國務院就南中國海爭執發表聲明，指中共領導人習近平2015年9月25日訪美時，在白宮向奧巴馬承諾中共不會在斯普拉特利群島（南沙群島）推動軍事化，但中共不僅部署反艦巡航飛彈，擴大軍事雷達和訊號以增強情報蒐集能力，建造數十座戰機機庫，還建造了能夠起降戰機的跑道，不計後果及挑釁性地推動軍事化。
美國國務卿蓬佩奧7月13日也發表聲明，首次明確宣布美國認為中共在南中國海的水域主張是“完全不合法的”，並譴責中共使用“強權即公理”的恐嚇手段損害東南亞國家的主權。
環時言戰 專家：南中國海鬥而不破
環球時報的社評還稱，近日有消息說，美軍將派出MQ-9無人機對“南沙”的3個島礁發動“震撼式”和“流鼻血”襲擊，轟炸跑道、機庫。這些信息組合在一起，“讓美國的一個十分狂妄的戰爭計劃浮現在世人眼前”。
對於美中兩軍有無可能在南中國海爆發衝突，吳斯懷表示，雙方在南中國海擦槍走火的機率增加，但是基本上會維持“鬥而不破”的狀態，發生局部戰爭的可能性不大。
他說：“擦槍走火機率增高，但是我個人判斷，不會引發全面戰爭，甚至是較大規模的戰爭，不可能。第一，要看美國的幾個航母群現在的位置，第二個中共的兩艘航母或者在南部戰區兵力調動。如果要發動一個局部戰爭，它必須要先起準備。所以沒有這些兵力調動的症候。那以美國的衛星再加上中共北斗衛星現在都起來了，彼此的戰場透明度應當是相當高的。就這個角度來看，目前還沒有爆發局部戰爭的可能性。”
鄭繼文也表示，美中作為兩個核大國，一旦爆發衝突，很難控制戰爭規模不繼續擴大，從雙方目前的軍事姿態和應對來看，都不想把態勢拉得太大，因此爆發衝突的機率不大。
他說：“我認為短期內真的發生衝突和戰爭，機率應該還是可控的，限制在一個比較小的範圍。就目前看，雖然中美兩國在軍事上互為競爭對手，甚至互為假想敵，但發生戰爭它所引申的後果無法去設定在一個範圍，也就是無法預期的。從近期雖然在宣傳上做了很多事情，在心理戰這個部分互相做了很多事情，但截至目前為止，雙方在實際對立上相對還是比較客氣的。”
美中關係惡化軍事對峙加劇
近年，尤其是最先開始在武漢爆發的新冠病毒引發全球大流行病危機，給各國造成無可估量的生命及經濟損失之際，華盛頓和北京的關係迅速惡化，在幾乎所有問題上都處於尖銳對立的狀態，從貿易到人權，從舉國體制到南中國海的主權糾紛、台海爭端等等。
美國國防部長埃斯珀（Mark Esper）8月5日在阿斯彭安全論壇（Aspen Security Forum）上表示，中國在政治、經濟和軍事上全面挑戰美國，華盛頓將更積極地抗衡中國，美國必須在包括軍事、政治、信息、外交等多個領域與中國展開更積極的競爭。
不過，埃斯珀強調，他不認為中國現在是一個不可避免的威脅，美國不會和中國打起來。
埃斯珀批評說，中國不僅利用新冠病毒疫情推進政治宣傳，還在各國集中抗疫之際，咄咄逼人地藉機提高地區影響力，包括在南中國海軍演、撞沉越南漁船，以及在邊境爭議地區與印度發生流血衝突。
此外，埃斯珀8月24日在媒體撰文表示，“五角大樓已做好應對中國準備”。他表示，中共軍隊服務於北京的威權目標，華盛頓及其盟友已經準備好在各條戰線應對北京。
幾天後，埃斯珀在夏威夷表示，美國希望與中國一起共同遵守基於規則的國際秩序，儘管北京屢屢違背承諾，追求咄咄逼人的軍事現代化。他批評說，中國沒有兌現其承諾，不遵守國際法、國際規則和國際規範，試圖把自己的力量投放到全球。
而就在同時，中國軍方8月26日向南中國海發射了兩枚導彈，一枚是被稱為“航母殺手”的DF-21D，另一枚是對付敵方反導雷達的DF-26B高超音速導彈。報導稱，DF-26B導彈是從青海省西北部發射，DF-21D導彈則是從東部浙江省發射。兩枚導彈都射向了海南省和西沙群島之間的一個地區。
有分析稱，北京這一舉動旨在“警告美國”。而美國軍事專家表示，美中爆發戰爭的最大風險，就是北京低估美國抵制其擴張的決心。
兩軍溝通機制暢通
不過，儘管雙方不斷交鋒，但美國國防部長埃斯珀8月6日與中國國防部長魏鳳和電話交談，討論兩國與兩軍關係。
埃斯珀在交談中確認了美國和中國之間建立建設性、穩定和以結果為導向的防務關係的原則和重要性。
埃斯珀仍然希望今年年底與魏鳳和舉行會晤，能建立危機溝通所需的系統。他7月也曾表達今年年內訪問中國的意願。如能成行，這將是他第一次以國防部長的身份訪問中國。
對於美中軍方關係的狀況，吳斯懷錶示，雙方還在通過溝通機制展開溝通，都會努力避免不必要的誤判和衝突。
他說：“前一陣子美國的防長和中國大陸的防長還有熱線電話，尤其是太平洋總部，現在叫印太司令部了，都還有一些溝通的機制。基本上我的判斷，軍方並不想挑起戰爭，或者是局部戰爭。美中軍方還是有溝通管道的，只是不要陷入美國現在的選舉的選情。第二個，我覺得環球時報的報導，並不完整代表中國大陸官方的意思。總是會找外面、外圍先說說話，叫一叫嘛。這是一個必要的程序了，我的判斷是這樣。”
台灣熱點熱而不爆
美中可能爆發衝突的另一個熱點是台海問題。近年美台關係不斷升溫，尤其是美國衛生與公眾服務部部長阿扎爾（Alex Azar）8月10日訪台，將過去20年來台美公衛合作關係正式化。阿扎爾是台美斷交41年來級別最高的訪台內閣官員，引發中共強烈不滿與抗議。
隨後，中共明顯加強了針對台灣的軍事壓力和恫嚇，派軍機飛越台海中線，並在台灣海峽及南北兩端的海域連續舉行大規模實戰化演練。
而美國國務次卿克拉奇作為國務院最高級別的官員9月17日訪台，更是令中共不滿，多次派遣多架軍機穿越海峽中線，並宣布舉行台海軍演，在渤海、黃海、東中國海及南中國海四大海域舉行實戰演練。
美國國務卿蓬佩奧指責中國在台灣海峽軍演是"軍事恐嚇"。台灣國防部則譴責解放軍軍機多次逾越海峽中線，侵犯台灣主權。而中國外交部則回應稱，台海演習是針對當前的台海形勢，“維護國家主權和領土完整所採取的正當必要行動”。
鄭繼文和吳斯懷都表示，儘管中共近期加強對台灣的武力恫嚇，但是除非台灣宣布獨立或者讓美軍駐紮台灣協防，否則中共對台灣下手開戰的可能性不大。
