印度國防部宣佈，將於8月初派遣一支海軍特遣艦隊前往南中國海，執行為期兩個月的海外部署，期間將參與美日澳印四國集團（Quad）的聯合軍演以及與東南亞國家海軍的互動交流。
印度海軍特遣艦隊由一艘導彈驅逐艦、一艘導彈護衛艦、一艘反潛護衛艦和一艘導彈護衛艦組成，後三艘是印度自行設計製造的國產艦艇，配備了多用途武器和雷達陣列。
印度國防部的聲明只是說，該特遣艦隊將於8月初出發，但是沒有提供具體的出發日期。
聲明說，印度海軍特遣艦隊部署南中國海期間，將與美國、日本和澳大利亞海軍舉行包括“馬拉巴爾2021”在內的多邊聯合軍事演習，同時還將與新加坡、越南、印度尼西亞及菲律賓等東南亞國家海軍舉行雙邊演習或交流活動。
印度國防部的聲明表示，“基於共同海洋利益與針對海上航行自由的承諾，這些海軍部署行動將強化印度海軍與友好國家之間的協同與協調。”
南中國海海域近來很熱鬧。上星期，英國皇家海軍“伊麗莎白女王”（HMS Queen Elizabeth）號航母打擊群不遠萬里，進入南中國海，並與盟友舉行演習和交流；中國和美國的海軍更是南中國海的常客，常常分別在南中國海舉行航行或演習。
中國聲稱對幾乎整個南中國海擁有主權，並在南海進行大規模的填海造島行動。中國還在南中國海建造的人工島上鋪設跑道、部署導彈及其他先進武器。中國的行動加劇了南中國海的主權和領土的爭議。
新加坡南洋理工大學拉惹勒南國際關係學院高級研究員許瑞麟（Collin Koh）接受美國有線電視網（CNN）訪問時表示，印度海軍每年都會前往南中國海，這次印度海軍也是希望表現“在馬六甲海峽以東海域的存在感”。
“這些艦艇出現在南中國海，即使行駛在中國占據的島礁12海里之外，也還是足以達成新德里希望維持其在西太平洋存在的戰略目標，”許瑞麟說。
北京常常對外國海軍艦艇進入南中國海表達不滿。在英國皇家海軍航母打擊群進入南中國海之前，中國的官方媒體曾指責英國企圖重溫“昔日大英帝國的輝煌”，並幫助美國在南中國海惹是生非。
CNN在報導印度海軍南中國海部署行動時表示，拜登總統入主白宮後，不僅持續聚焦亞洲，而且將亞洲作為他外交政策議程的基礎。拜登政府歡迎理念相同的盟國或夥伴派遣艦艇進入南中國海，以抗衡北京。
美國國防部長勞埃德∙奧斯汀（Lloyd Austin）日前訪問新加坡時曾強調盟國間加強合作的重要性。“我看到我們的朋友強化相互的安全關係特別感到鼓舞，強化了的伙伴關係可以嚇阻侵略，”奧斯汀說。
印度國防部有關海軍南中國海部署的聲明似乎呼應了奧斯汀的發言。聲明說，“除了正常的靠港訪問外，特遣艦隊將與友好國家海軍聯合操演，以便在海上行動中建立軍事關係和提升共通性。”
中國與印度的關係因為邊界爭議一直存在困難。去年6月雙方軍人在邊界以拳腳和石塊大打出手，造成印方20人、中方4人死亡，更使雙邊關係雪上加霜。這也促使印度調整在美中之間維持中立的立場，並強化與美日澳四國集團的軍事安全關係。
今年3月四國集團已經召開過一次視頻峰會，目前正在醞釀今年年底前在華盛頓舉行一次面對面的四國集團峰會。無論是3月的視頻峰會，還是今年晚些時候面對面的峰會，四國集團討論的最重要議題之一就是如何應對中國的挑戰。
