6月15日，美國哥倫比亞大學經濟學教授杰弗裡·薩克斯（Jeffrey Sachs）參加馬德里智庫GATE中心的一場座談會，就COVID-19疫情過後世界的可持續發展等問題發表講話。
薩克斯擔任《柳葉刀》（The Lancet）COVID-19委員會主席兩年，該英國醫學期刊成立該委員會的目的之一就是“仔細調查SARS-CoV-2的起源”。 SARS-CoV-2 是導致COVID-19的病毒。
薩克斯在馬德里的這場座談會上提到了他自稱是關於SARS-CoV-2 起源問題“易引發爭議的聲明”。
他說：“我比較確信它（病毒）源自美國實驗室生物技術，而不是大自然。順便提一下，就這一問題（我們）進行了兩年的密集工作。因此，在我看來，這是生物技術的一次失誤，而不是從自然界溢出的一次意外。我絕對要講清楚的是，我們還並不確定。但有足夠的證據表明它（實驗室理論）應該被調查，而它沒有被調查，沒有在美國調查，沒有在任何地方調查。而且我認為，出於某些具體原因，他們不想太深入地去看看被埋在地毯下邊的一些事情。”
部分媒體對薩克斯的以上話語做瞭如下解讀：
• 今日俄羅斯（Russia Today, RT）：“COVID-19可能起源於美國生物實驗室——《柳葉刀》主席說”
• 巴基斯坦《論壇快報》：“杰弗裡·薩克斯稱，COVID-19可能起源於美國生物實驗室”。
• 印度《共和世界》：“《柳葉刀》委員會負責人稱，COVID-19是從美國生物實驗室洩露出來的；不是自然溢出”
• 伊朗塔斯尼姆通訊社：“美國經濟學家：COVID-19可能起源於美國生物實驗室”
中國外交部發言人華春瑩也藉薩克斯的言論推進北京一再提出的主張，即美國應被作為COVID-19疫情的源頭接受調查。中國從未就此主張提供任何直接證據，美國的實驗室也否認北京這一主張背後的無據指責。
薩克斯有關COVID-19源頭的上述言論在措辭上確實容易造成歧義。但是，RT及其他部分媒體誤導性地概括他的完整言論，淡化他特地強調的免責聲明，即，“我要絕對講清楚的是，我們還並不確定。”
此外，這些媒體將薩克斯原話中的“美國實驗室生物技術”改為“美國生物實驗室”。而且，薩克斯原話中也沒有說新冠病毒是從美國的某個實驗室“洩露”出來的。
不過，在5月份發表的一篇就此話題做更詳細評論的文章中，薩克斯及該文合著者推測，SARS-CoV-2病毒的源頭可能是一項美中合作的研究項目，當中的合作夥伴包括美國國立衛生研究院（NIH）、北卡羅來納大學（UNC）的生物實驗室和中國的武漢病毒研究所（WIV）。
兩人在文中表示，美國政府的相關部門應就病毒的實驗室起源論發起獨立及徹底的調查。但他們在文中也同樣作出了重要的免責聲明。
“我們並不斷言SARS-CoV-2的起源涉及實驗室技術的操縱，儘管這一可能性明顯存在，” 薩克斯和該文的合著者—— 哥倫比亞大學麻醉學和藥理學教授尼爾·哈里森（Neil Harrison ）—— 在5月19日刊登於《美國國家科學院院刊》的文章中寫道。
“但我們可以確切斷言的是，到目前為止，還沒有任何就美國境內的相關證據進行的全方位、獨立和透明的科學審查，”他們寫道。
美國之音“揭謊頻道”已嘗試聯繫薩克斯，以求其進一步澄清他在GATE中心座談會上所發表言論的意思。但目前尚未收到回應。
5月31日，《波士頓環球報》刊載一篇薩克斯和哈里森合寫的一篇相對較短的評論文章，題為“COVID-19起源相關的問題仍未得到解答”。
在這篇同樣措辭謹慎的文章中，他倆寫道：“COVID-19大流行病的起源依舊未知，但美國的先進生物技術可能對此起到助推作用。”
他倆的擔憂集中在富有爭議性的“功能增益”研究上，這種研究方法涉及通過改變病毒的性質以觀測其引發廣泛疾病的可能性。增益功能研究通過實驗提高病原體的毒力或傳播性，以便藉此研究和開發能有效遏制病毒並治療病毒所引發疾病的方法。
美國的NIH向“生態健康聯盟”（EcoHealth Alliance）這一美國組織提供了研究蝙蝠冠狀病毒的資金，該組織將部分撥款用於與武漢病毒研究所合作研究蝙蝠冠狀病毒。 2019年末，COVID-19病例首次在武漢被檢測到。
在刊登於《波士頓環球報》的這篇評論中，薩克斯和哈里森將注意力集中在SARS-CoV-2病毒的一種特定的基因特徵上，這種特徵“增強了病毒進入和感染人類細胞的能力”，他倆就這一特徵到底是自然進化而來還是“通過實驗室操作進入病毒中”提出疑問。
他倆表示，利用美國科學家開發的生物技術，在病毒中插入這一基因特徵——名為“弗林蛋白酶（furin）切割位點”——以進行相關實驗，一直是“一支美中合作研究團隊的一個目標”。
薩克斯和哈里森隨後就“DEFUSE”項目（Project DEFUSE）展開討論。該項目源於一份提交於2018年的撥款提案，研究目的是在人源化的小鼠身上測試被改造過的蝙蝠冠狀病毒，以觀測病毒導致疾病的能力。該撥款提案的第二部分中提到了測試有關抑制中國農村地區的蝙蝠釋放潛在有害病毒的方法。
“（根據提案）大部分工作會在武漢的一個生物安全控制水平較低的實驗室中進行，” 薩克斯和哈里森在《波士頓環球報》上寫道。該撥款提案中的研究合作夥伴包括總部位於美國的生態健康聯盟、武漢病毒研究所和北卡羅來納大學的一個著名研究實驗室。
DEFUSE項目當時向美國國防部高級研究項目局（DARPA）申請1400萬美元的撥款，但被拒絕。儘管如此，薩克斯和哈里森表示，提案中的相關研究可能“還是進行了”。
“（具體情況如何）我們並不知道，但是，為某項研究的撥款提案而進行前期研究甚至是整項研究是（申請撥款的）標準程序，不管提案最終是否被接受。而且事實上，DEFUSE項目是NIH監督下一個更大規模但仍隱蔽的研究議程的一部分，”他倆寫道。
“NIH、（美國）國防部和其他美國政府機構資助了哪些可能導致SARS-CoV-2出現的工作？” 他倆問到。 “讓我們敞開天窗，從美國相關機構和組織那裡獲得事實信息，以看看這些信息能為這場悲劇性全球災難的起源問題提供怎樣的線索。”
正如“揭謊頻道”和其他媒體已多次報導的那樣，關於SARS-CoV-2到底是從實驗室洩漏出來的，還是從動物身上自然產生的，相關爭論仍在繼續，尚無定論。但薩克斯作為《柳葉刀》COVID-19委員會的主席，他的這些評論文章和言論進一步激化了研究人員之間的辯論。
據《科學》（Science）雜誌報導，薩克斯於2021年9月解散了《柳葉刀》COVID-19委員會的病毒起源調查工作組，原因是該工作組的部分成員與武漢病毒研究所有聯繫，從而導致潛在的利益衝突。
這些成員中包括疾病生態學專家彼得·達薩克（Peter Daszak），他是生態健康聯盟的負責人，而且薩克斯任命達薩克領導這個工作組。生態健康聯盟向武漢病毒研究所提供了60萬美元的美國政府研究撥款，用於研究蝙蝠的冠狀病毒。達薩克領導的這家組織當時也提交了DEFUSE項目撥款提案。
2016年2月，達薩克講述了他和他的中國同事如何進行了涉及蝙蝠的研究，且這些研究可被視為屬於功能增益研究的大類下。
達薩克是反對實驗室起源論的主要發聲者之一。 2020年2月，《柳葉刀》發表一篇由一群醫學健康科學家發表的聲明，他們在當中“強烈譴責那些認為COVID-19並非自然起源的陰謀論”。
非營利組織美國知情權（U.S. Right to Know）於2020年11月公佈的一些信函顯示，達薩克起草了《柳葉刀》當時刊登的這份聲明，並努力讓其他科學家也簽署聲明。其中三個簽署者後來改變了主意，認為實驗室起源的假說值得考慮。
達薩克也是2021年年初前往中國武漢追溯 COVID-19大流行病起源的世界衛生組織（WHO）調查小組成員。
據《紐約時報》2021年2月的報導，該調查小組中的部分成員表示，中國在調查期間拒絕交出重要數據。達薩克駁斥了《紐約時報》的報導。但世衛組織總幹事也表示，世衛組織調查小組人員沒有獲得那些重要數據。
對於直言不諱的薩克斯，批評人士指責他是中國政府的辯護者。
2018年，在華為高管孟晚舟因涉嫌違反美國對伊朗的製裁而在加拿大被捕後，薩克斯寫了一篇題為“對國際法治的真正威脅是美國，而不是中國”的文章。
2021年4月，薩克斯還與人合著一篇題為“新疆種族滅絕指控是不合理的”的文章。這篇文章認為，儘管有報導稱新疆維吾爾人受到了有證據顯示的侵犯人權行為，但根據國際法，這些行為可能算不上種族滅絕。
在GATE中心舉辦的這次座談會上，薩克斯對美國提出了強烈批評。薩克斯還將俄羅斯入侵烏克蘭歸咎於北約的擴張，這也是中國政府一貫附和的觀點。
“揭謊頻道”有關中國在SARS-CoV-2起源問題上的錯誤或誤導性宣傳的事實核查，可以在這裡找到。
