菲律賓武裝部隊總參謀長羅密歐·布勞納(Remeo Brawner)星期四(7月4日)表示，在最近一次菲律賓與中國在南中國海有爭議海域發生衝突後，美國曾表示願意協助菲律賓在南中國海的操作，但馬尼拉婉拒了這個提議。作為菲律賓的盟約國，並且與馬尼拉有著《共同防禦條約》(Mutual Defense Treaty)，美國應該就區域緊張態勢做出什麼樣的反應？是否派兵援助菲律賓？成為國際間廣泛矚目，也是美國國內關注的焦點議題。
6月17號中國武裝人員揮舞棍棒、斧頭在中菲有爭議水域圍堵並登上菲律賓船隻，砍斷一名菲律賓士兵的手指、導致8人受傷的事件，在菲律賓、美國和亞太鄰國引起很大反響。菲律賓總統費迪南德•小馬科斯(Ferdinand Marcos Jr)星期四、五連續兩天視察菲律賓武裝部隊，總參謀長布勞納星期四宣布，菲律賓官兵軍服上將佩戴新的、繡著國旗圖案的臂章，除了體現小馬科斯總統增進團結、增強民族自豪感的整體佈局，也提醒各界菲律賓武裝部隊捍衛主權和領土完整的決心。
美國退役軍官也呼籲拜登政府採取更多行動，遏止中方步步緊逼、日益野蠻的行為。
海軍陸戰隊退役上校格蘭特紐山姆(Colonel Grant Newsham, USMC, retired)對美國之音表示，美國可以採取的、最明確無誤的支持菲律賓行動，就是動用美國軍方和艦船，在菲方有可能遭遇中方霸凌的水域，伴隨菲律賓的船隻一起出現。 “美國越遲疑行動，美國的信譽就越受動搖，中國方就越加有恃無恐”，他說。
“美軍準備好了”
值得注意的是，就在中菲6月17日嚴重對峙的同時，美國和菲律賓正在舉行年度海上和空中聯合軍事演習(MASA 24)。美國海軍陸戰隊發言人對美國之音表示：「海軍陸戰隊第一遠徵軍(I Marine Expeditionary Forces)參與了2024年度海軍陸戰隊空中支援行動，目的是加強我們同菲律賓武裝部隊(Armed Forced of the Philippines,簡稱AFP)之間的工作關係以及協同作戰能力。 」
海軍陸戰隊第一遠徵軍是一支空中和地面聯合特遣部隊，並配備有自己的後勤裝備力量。
海軍陸戰隊在6月21日軍演結束後發布的影片中，展示兩軍在地面和空中聯合行動的畫面，影片中說，美菲兩國自1951年來，就是條約盟國(treaty allies)。影片結尾一位海軍陸戰隊士兵說：“我們在這裡學習了很多，我們聚焦前方；但不要誤判，我們現在就已經準備好。”
前海軍陸戰隊上校紐山姆告訴美國之音：“我相信，美軍已經準備好了，但是還沒有接到來自華盛頓的指示。”
資料照片：2018年5月9日菲律賓和美國海軍陸戰隊在一次兩棲登陸演習中衝上海灘。 （美聯社照片/布利特·馬克斯）
總統角色關鍵
哈德遜研究所(Hudson Institute)亞太安全計劃負責人、前美國國防大學國家戰略研究所高級主管帕特里克·克羅寧(Patrick M. Cronin)對美國之音表示：「究竟什麼時候、何種情況下啟動我們和菲律賓之間的《共同防禦條約》，以及我們到底對台灣有著什麼樣的承諾這些問題，都非常重要，也不是很容易回答的，最終都要由總統決定。
美國海軍陸戰隊退役中將、前國防部負責亞太事務助理部長華雷斯·格雷格森(Lt General USMC, retired, Wallace “Chip” Gregson)對美國之音指出，《共同防禦條約》在理論上是要“共同防禦”，但實際上如何運作，很大程度上要看一國首腦的決策。
格雷格森引述韓戰經歷，進一步指出總統在重大國際事務中扮演的關鍵角色。他說，“1950年的時候，我們和南韓之間在外交上並沒有類似《共同防禦條約》的文件，但是杜魯門總統做出決定，應當派兵到朝鮮半島，援助南韓。”
格雷格森也指出，涉及區域問題，美國以外其他國家首長是怎麼想的，會怎麼決定，也是決策過程中的考量。
克羅寧對美國之音表示，在美國，政府在這些議題上的決策，是否正確，是否對國家有利，美國人民有權問責。在中國，他們是否也能夠對政府在這些議題上的決策，展開討論、對相關官員問責？
哈德遜研究所亞太安全計畫主管克羅寧(左)與美國副國務卿坎貝爾2024年4月24日在哈德遜研究所的研討會上。(Courtesy: Madeline Yarbrough/Hudson Institute)
中國的“犯罪行為”
哈德遜研究所的克羅寧分析美國在亞太地區、尤其是對中國和南中國海的政策走向表示，美國自奧巴馬任期最後一年開始，對中國的態度開始出現決定性的轉變，從那時起逐漸加大在亞太地區的力量。他說，這與中方不顧多國反對和抗議，在南海建構多個軍事基地有直接的關係。在他看來，下一任總統，不管是拜登還是特朗普，都很可能會繼續朝這個方向發展。
克羅寧形容中國武裝人員6月17號暴力圍堵菲律賓船隻、攻擊菲律賓人員的行為，「極為殘暴(atrocious)。」他指出：中方還把責任推到菲律賓方面，「但沒有人相信菲律賓方面想要去撞中國的船隻。
克羅寧並稱中方6月15日開始施行的海警新規是“犯罪行為”，新規授權中國海警船可以對那些“擅自”進入中國所認定的“中國海域”的外國人實施扣押，最多可達60天。
克羅寧說，中國的各種做法其實是要把南中國海變成其一個內湖，而且整個水域都要由中國法律管轄。他說，這是菲律賓、美國和其他國家都不會接受的。
嚇阻中國，硬實力不可少
此前，一些分析人士主張，要盡一切力量說服中方採取和平路線。對此，前美國國防部負責亞太事務助理部長格雷格森表示：“努力說服這條路線和硬實力兩者之間不矛盾。”
他指出：“軟實力很好，但是沒有硬實力在背後，軟實力本身恐怕很難成功。”
格雷格森也指出：「中方對這一點十分了解。他們在菲律賓的行動(表面上)是他們的海上民兵(maritime militia)以及海岸警衛隊(coast guard)，但是中國海軍就在不遠處支持他們。
「要達到有效的嚇阻(deterrence)，硬實力是不可或缺的一個組成部分，」格雷格森說。
哈德遜研究所的克羅寧說，如果中方繼續類似6月17號的行為，美國應當考慮和包括日本、澳大利亞等盟國一起，組建一個小規模艦隊，常駐相關水域，與可能發生事故的地點保持近距離，更經常在水上巡邏。
菲律賓武裝部隊2024年6月17日發布的影片截圖照片顯示，中國海岸警衛隊成員在南中國海第二托馬斯沙洲（中國稱為仁愛礁）附近衝撞菲律賓海岸警衛隊船隻並發生暴力衝突。
前海軍陸戰隊上校紐山姆認為，如果組建這樣的艦隊派駐相關水域，真正能夠發揮作用的前提是長期存在並且有行動的權限，在友邦人員或者領土遭到攻擊、包括非含槍支彈藥的攻擊時，協助友邦正當防衛。 「如果這些船艦只是隔三差五地出現一下，只是給中方傳遞個信號，從遏制中方相關行為角度來說，很難真正奏效，」他說。
紐山姆也指出，要制衡中共擴張，在利用軍事手段的同時，美國也應當從經濟和金融領域，採取有效的措施，給中共施壓。比如說限制中國可以賺取外匯的出口，暫停中國銀行在美元系統運作的執照，揭露中共高層官員在海外的財富。
日菲即將簽署基地協議
美國前助理國防部長格雷格森告訴美國之音，菲律賓和日本之間即將簽署一項基地相互使用協議(reciprocal access agreement)。不久的將來就可能會看到日本武裝力量到菲律賓參加聯合軍演。格雷格森也指出，菲律賓和澳洲之間已經有類似的協議。 “所以說，未來在菲律賓週邊應該會看到比現在越來越多的來自日本、美國以及澳大利亞的軍力。”
菲律賓外交部日前發布消息說，7月8日菲律賓和日本將舉行由雙方外交和國防部長參加的2+2會談，屆時雙方將討論涉及到區域的雙邊以及防衛和安全事務，並就區域和國際議題交換看法.
美國、日本、澳大利亞等國在相關水域軍力的增強會否影響局勢發展，格雷格森說，或許能夠幫助穩定局勢，不過“最終要看中方如何選擇回應。”
中菲衝突對美國的挑戰
克羅寧認為，中方在菲律賓週邊的行為為美國帶來的挑戰主要在兩個方面；一是二戰結束以來的國際秩序和版圖，二是考驗美國對盟國和友邦的承諾。
克羅寧在接受美國之音採訪時說，菲律賓在小馬科斯領導下採取的捍衛主權舉措被廣泛認為是正義之舉，在這一點上，菲律賓和美國以及其他諸多國家在價值和立場上都是一致的。 “正因為如此，我們目前看到美國和其他國家正在加強和菲律賓之間的合作。”
克羅寧說：「你要問我要不要為第二托馬斯淺灘發動一場戰爭？答案是否定的。但如果換一個問法：要不要抵制中方過分的主權聲索，幫助美國的盟邦、同時捍衛美國的利益？
6月27號，也就是繼6月17號事件後不到兩個星期，菲律賓方面決定為負責西部戰區、包涵西菲律賓海地區的數名指揮官舉行晉升，凸顯了沒有打算退縮的戰略意圖。
中國外交部發言人在同一天在北京援引前美國國務卿基辛格的話提醒馬尼拉，“做美國的敵人是危險的，但是做美國的盟友則是致命的。”
對此，美國海軍陸戰隊退休上校紐山姆說：「正是像基辛格這樣的政客、學者、生意人、以及媒體當中一些人的所作所為，讓中國政府發言人可以這樣公開發出威脅。 」