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美國建首家重稀土加工廠 未來稀土仍將依賴中國進口
總部位於美國德克薩斯州的藍線公司（Blue Line Corporation）與澳大利亞萊納斯（Lynas）礦業公司簽訂合作備忘錄，將在美國成立一家稀土分離廠。藍線公司CEO 喬恩·布盧門撒爾（Jon Blumenthal）對福克斯新聞網商業頻道說，這將是中國以外唯一一家能夠小批量分離重稀土的設施。
稀土分為輕稀土和重稀土兩類，重稀土更具價值。布盧門撒爾說：“這些材料被用於許多高科技產品和國防應用，十分具有戰略意義。”
中國擁有世界上將近40%的稀土儲量，但卻生產和出口90%的稀土，原因之一是稀土加工是一個重污染的行業。
布盧門撒爾說，將金屬從稀土礦石提取出來的過程是一個“勞動密集、資本密集”的複雜工作。“這可能是非常危險的工作，工廠工人可能會在製造這些材料時受傷甚至死亡。因此，這是供應鏈中非常危險的一部分。”
布盧門撒爾說：“從全球經濟來看，當一個國家正在努力保護環境和工人，而另一個國家則優先發展其經濟時，競爭非常困難。”
稀土是鈧、釔和鑭系元素共17種化學元素的合稱，在製造業中用途十分廣泛，既用於生產智能手機等消費類電子產品，也被用於電動風力渦輪機、電動汽車，醫用掃描儀，也用於製造噴氣式飛機發動機、衛星和激光設備等軍事設備。
美國的稀土進口高度依賴中國。2004年到2017年，美國進口的稀土有80%來自中國。美國和中國貿易戰的不斷升溫引發一些人擔心，中國會以稀土作為美中貿易戰中的籌碼向美國進行反擊。
目前，美國唯一的稀土礦位於加利福尼亞州的芒廷帕斯（Mountain Pass），但由於其它的主要礦石加工廠在中國，美中貿易戰也給芒廷帕斯礦區企業帶來壓力。中國海關對芒廷帕斯礦石徵收的關稅從6月1日起從原來的10%增加到了25%。
美國業界擔憂，一旦中國對美國實行稀土禁運，將對美國科技產業造成難以估量的打擊。
5月28日，中國國家發展改革委員會表態說：“如果誰想利用我們出口稀土所製造的產品，反用於遏制打壓中國的發展，那麼中國人民都會不高興的”。
中國國家主席習近平此前視察江西稀土礦區，被外界解讀為向美方暗示中國可能在貿易戰中祭出稀土禁運這張底牌。
美國智庫傳統基金會高級研究員成斌對美國之音說：“即使有加工能力，美國仍將不得不進口稀土。問題不在於環境保護方面……而在於你要從哪裡購買它、這些國家是否有能力擴大礦石和加工的產量，以及需要多長時間？”
至於美國德州的稀土加工廠建設要花費多少時間，藍線公司CEO布盧門撒爾說：“建廠需要約一年，然後再花一年準備運作，所以我們說的是2、3年才能投產。”
中國威脅打“稀土牌”已不是第一次。2010年發生中日釣魚島（日本稱尖閣列島）撞船事件後，中國限制了對日本的稀土出口。
不過，成斌表示：“具有諷刺意味的是，如果中國選擇稀土禁運，會幫助其他稀土生產者銷售更多稀土。”
他說：“實際上，我們在2010年看到了這一點……2010年，當中國試圖切斷對日本的稀土供應時，澳大利亞、印度、加拿大等許多國家的稀土生產紛紛上線。”