斯里蘭卡選舉委員會週五(7月26日)宣布，將於9月舉行自空前經濟危機引發廣泛動盪以來的首次總統選舉。這場至關重要的選舉預計將決定這個正經歷數十年來最嚴重金融危機的南亞島國的改革未來前景。
該委員會表示，選舉提名人選必須在8月15日提交，競選活動將為期五週，並於9月21日進行投票。斯里蘭卡目前仍在艱難應對脆弱的經濟復甦，民眾對生活成本問題普遍不滿。
外界普遍預期經濟議題將成為選舉的焦點。現年75歲的斯里蘭卡總統拉尼爾·維克勒馬辛哈(Ranil Wickremesinghe)強烈暗示計劃參選，他將面臨至少兩名競爭對手，分別是反對黨領袖薩吉斯·普雷馬達薩(Sajith Premadasa )和傾向馬克思主義的人民解放陣線(JVP)領袖、議員阿努拉·庫馬拉·迪薩納亞克(Anura Kumara Dissanayake)。他們都反對現任政府為滿足國際貨幣基金組織(IMF)救助計畫而實施的緊縮措施，
反對黨已誓言要重新談判維克勒馬辛哈去年與國際貨幣基金組織達成的29億美元紓困協議的條款。 57歲的普雷馬達薩承諾將繼續推行經濟改革，但表示將透過減少增稅來緩解民眾壓力。 55歲的迪薩納亞克也是前農業部長，反對國營企業私有化的計畫。
在維克勒馬辛哈於2022年7月上任之前，斯里蘭卡金融危機引發大規模街頭抗議，迫使前任總統戈塔巴雅·拉賈帕克薩(Gotabaya Rajapaksa)逃離該國並辭職。斯里蘭卡議會隨後選舉維克勒馬辛哈繼任，完成拉賈帕克薩自2019年11月當選以來五年任期的剩餘部分。
「對斯里蘭卡來說，現在正處於關鍵時刻，」科倫坡智庫政策抉擇中心高級研究員巴瓦尼·豐塞卡(Bhavani Fonseka)說。知名憲法和人權律師豐塞卡直言，舉行選舉對民主來說極其重要，“現在必須允許選舉委員會做他們被授權做的事情。一場自由和公平的選舉至關重要。”
這次選舉將是斯里蘭卡自2022年經濟最嚴重衰退以來對公眾情緒的首次考驗。當年斯里蘭卡國內生產毛額(GDP)創紀錄的萎縮了7.8%。經濟衰退導致整個島國出現了數月的食品、燃料和藥品短缺。
在國際貨幣基金組織29億美元救助計畫的幫助下，維克勒馬辛哈成功修復了遭受重創的經濟，將通膨率從2022年9月的70%降至今年6月的1.7%，從而提振了斯里蘭卡貨幣盧比，並重建了先前遭受重創的外匯儲備。
在2022年斯里蘭卡政府違約之後，維克勒馬辛哈也與包括中國在內的雙邊貸款機構成功談判了斯里蘭卡460億美元外債的重組。日本、中國和印度等雙邊債權國上個月簽署了一項100億美元的債務重組協議，這給了科倫坡有喘息空間將還款推遲四年，並免去了50億美元的還款。
然而，維克勒馬辛哈透過提高稅收和取消慷慨的公用事業補貼來平衡政府收支的政策，卻非常不受公眾歡迎。許多斯里蘭卡人表示，維克勒馬辛哈的緊縮措施讓他們難以維持生計。
在今年稍後國際貨幣基金組織第三次審查之前，斯里蘭卡仍需與債券持有人就重整125億美元債務達成初步協議。在IMF計劃下徵收的更高稅收、長期通貨膨脹以及由持續危機導致的停滯的就業市場，使斯里蘭卡四分之一的人口陷入貧困，並迫使成千上萬的人移民。
（本文參考了法新社和路透社的報導。）