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日本在南中國海 成正為中國主要對手
分析人士說，在有爭議的南中國海，日本正在成為中國的主要對手，這是因為日本有一套持續性的、多管齊下的策略，而且有一系列獨特的原因去檢驗北京日益增長的影響力。
2017年以後，日本脫穎而出成為一支海上力量。日本與美國聯合舉行海軍演習，包括5月2日至8日的演習，來自印度和菲律賓的軍艦也加入了那次演習。另外，自從2017年以來，日本至少四次派出雲級直升機航母進入南中國海。在2017年那年，出雲號進行了三個月的巡航。
日本幫助南中國海的東南亞聲索國發展基礎設施和海上武力。日本對南中國海並沒有主權聲索，但是在東中國海與中國有主權爭端，這使日本官員一直在關注中國的影響力。分析人士說，日本民眾也傾向於支持針對中國的外交政策。
新加坡南洋理工大學的海事安全研究員高瑞連(Collin Koh)說：“在安倍領導下，東京在東南亞加強了防務和安全關係，明顯是考慮到南中國海。我相信，北京將…對日本利用南中國海感到擔心。”
至少六個其它對南中國海沒有主權聲索的國家在過去三年裡向這處國際水道派遣過軍艦。這些國家是澳大利亞、法國、印度、新加坡、英國和美國。學者們說，雖然北京外交部會抗議，但除了華盛頓之外，其它幾國巡航南中國海的事情只是偶然發生，不會引起中國重大警覺。
美國有著世界上最強大的武裝力量。僅僅在特朗普總統時期，美國海軍就已11次通過南中國海。亞洲事務學者說，中國最擔心的是美國，其次就是日本，部分原因是，將近60年來，日本一直是與美國的簽約盟國。
澳大利亞新南威爾士大學的榮休教授卡爾塞耶(Carl Thayer)說：“日本更多的是關注東北方向，但確實也曾去過南中國海。你要是想欺負日本，就不能不想想美國會做甚麼。”
日本另外一處與別國不同的是，自從1996年以來，日本政府就與中國就東中國海的部分島嶼的主權歸屬爭吵不休。天普大學日本分校的歷史教師杰弗里金斯頓(Jeffrey Kingston)說，多數日本人擔心中國的崛起，這讓日本政府有了更牢固的民意依托，通過與其它國家結盟，來制衡中國的擴張。
他說：“我認為對中國的崛起、對北韓有很多的擔心，而政府在某種方式上也幫助挑起這些焦慮，在這種環境下，政府正在抓住機會，打造這些同盟和夥伴關係。”
分析人士說，日本出雲級軍艦下南中國海的頻率和持續時間使日本有別於除了美國之外的其它域外國家。在5月2日至8日電演習後，“出雲號”加入澳大利亞、法國和美國軍艦，在印尼蘇門答臘島以西的南中國海海域又進行了一輪演習。
文萊、馬來西亞、菲律賓、越南和台灣都對南中國海的全部或部分海域提出權利要求。它們的經濟專屬區都與中國的重疊。中國對這片海域的90%提出了權利主張。中國在小島礁上填海造地，用來修建飛機庫、雷達站並支持石油勘探支持，這引起了東南亞聲索國的不滿。
南中國海蘊藏著豐富的油氣資源，還是關鍵的國際航道。日本需要南中國海作為其原材料進口和產品出口的航線。
與其它域外國家不同，日本向與中國有主權糾紛的國家提供了直接的軍事援助。日本自衛隊去年同意與美國一道與菲律賓舉行聯合演習。本月，日本防衛大臣會晤了越南國防部長，加強兩國的海上安全關係。
日本官員還向這兩個東南亞國家提供貸款，開展基礎設施項目。
中國援引王朝時代的古文獻說，中國自古以來就在使用這處海洋，以此來壯大其權利主張。當美國或美國盟國的軍艦經過那裡時，中國外交部會提出抗議，稱這是域外國家查收本地區的糾紛。
專家們說，日本的舉動不大可能制止中國在自1970年代便由其控制的帕拉塞爾群島(中國稱西沙群島)的運作或者在斯普拉特利群島(中國稱南沙群島)三個主要小島上的軍事化。然而，他們說，日本的舉動有可能幫助阻遏中國不再佔領更多其它國家也提出聲索的小島。
新加坡拉惹勒南國際研究院副教授張嘉松(Alan Chong)說：”中國會反過來爭辯說，‘把南中國海軍事化的是你們所有人，不是我，’而不會有進一步的舉動。“