奧巴馬總統在回答辯論主持人有關聯邦政府角色的問題時說，聯邦政府的首要責任是保衛美國人民的安全，作為軍隊的最高統帥，他每天在白宮工作時都在考慮和處理相關問題。
羅姆尼說，聯邦政府的主要責任是推崇和保護美國憲法對人民做出的各項承諾，包括人民的生命和自由，因此美國需要一個世界最強的軍隊，需要保持軍隊的戰鬥力，因此不贊成削減國防開支。
奧巴馬政府今年早些時候宣布，計劃在今後若干年內將國防預算削減4500億美元，國防部人員將減少10%到15%。這項計劃受到共和黨人的強烈批評。
奧巴馬總統和五角大樓官員說，美國軍隊需要轉型，美國可以用一支較小的傳統地面部隊，以更加敏捷、靈活的方式全面應對各種安全挑戰，並稱美國會加強在亞太地區的軍事部署。
美國財政赤字居高不下並進一步擴大，兩大政黨都同意有必要削減聯邦政府開支，但雙方對於具體如何削減政府預算一直僵持不下。
距離美國總統大選還有一個月時間。在首場辯論前所做的一些民調顯示，兩位候選人在可能決定勝負的一些關鍵州的支持率旗鼓相當。