隨著北韓在朝鮮半島的緊張局勢升級，南韓國內關於是否應有權重處理乏核燃料的辯論再度升溫。乏燃料重處理可以提取可用於製造核武的裂變材料。
根據南韓駐美國大使館透露，南韓駐美國大使趙顯東上星期五(10月11日)表示，南韓政府將與明年1月上任的新一屆美國政府合作，強化核能合作，包括討論在南韓進行核燃料重處理的必要性。
趙顯東的回應是針對一位訪問使館進行年度國會審查的南韓議員提出的問題。
這場辯論正值北韓加速推進核武項目，並發出戰鬥威脅之際。星期四(10月17日)，北韓官方傳媒表示，平壤在上週的國會會議上通過修訂憲法，明確將南韓定義為“敵對國家”。兩天前，北韓炸毀了曾與南韓相連的北部道路。
發展核武器
南韓國內要求發展本國核武的呼聲日益增高。一些南韓人認為，南韓國至少應像美國在印太地區的另一個關鍵盟友日本一樣，擁有核燃料重處理的權利，這樣一旦決定製造核武器，南韓就能立即行動。
核燃料重處理指的是將乏核反應器燃料分離成可重複利用的核材料和其他核廢料的過程。這個過程不僅有助於永續管理放射性廢料，還能提取可用於核武的鈽。
根據2015年簽署並取代先前核協議的《美韓和平核能合作協議》，南韓的核燃料重處理仍需與美國進一步協商。
相較之下，根據《美日核能合作協議》，日本則有權在其設施內重處理乏核燃料。
南韓外交部在回應美國之音的詢問時強調，趙顯東的言論反映了需要制定措施來處理包括乏核燃料在內的高放射性廢棄物問題。
南韓外交部發言人星期三(10月16日)透過電子郵件對美國之音韓語組表示：“南韓政府正在繼續尋找方法來管理包括乏核燃料在內的高放射性廢物。”
這位發言人還表示，確保重處理乏核燃料的權利是“一個需要綜合考慮核不擴散的敏感性和經濟可行性等各種因素的議題”。
發言人補充說：“現行的美韓核能合作協議於2015年生效，有效期至2035年。我們將繼續在履行該協議的基礎上，推動韓美兩國在和平利用核能方面的合作升級。”
美國則強調其長期以來的政策是限制全球範圍內的濃縮和重處理能力的擴散。
美國國務院發言人星期四在對美國之音韓語組的回應中說道：“美國努力在全球範圍內促進民用核能合作，提升我們的最高安全、保障和防擴散標準。”
發言人強調：“數十年來，南韓和美國在核能合作方面保持了互利關係，包括我們兩國在全球社會中保持密切合作，確保在和平利用核能方面達到最高的安全、不擴散和安全標準。”
核擴散的擔憂
美國專家表示，美國不太可能允許南韓重處理乏核燃料，因為這將對核不擴散系統構成更大的挑戰。
卡內基國際和平基金會核政策計劃聯合主任托比-道爾頓(Toby Dalton,)星期三在一封電子郵件中告訴美國之音韓語組：“我理解南韓人可能認為，美國支持日本的重處理卻不支持南韓，這不公平。”
“然而，重要的是要理解，美國在20世紀70年代同意日本進行重處理時，美國的政策更傾向於支持重處理。”
道爾頓指出，美國現行政策“不支持任何地方的重處理，主要是因為擴散風險”。
“因此，從美國的角度來看，這與其說是公平性問題，不如說是時間問題-日本在美國政策變化之前提出了請求，南韓的重處理興趣則出現得更晚。”
美國國務院前防擴散和軍控特別顧問、現為布魯金斯學會高級研究員的羅伯特·艾因霍恩(Robert Einhorn)告訴美國之音韓語組，一些南韓人現在倡導發展本國的重處理和鈾濃縮項目，主要目的並不是為了民用核能，而是為了為生產核武所需的裂變材料提供選擇。
