1949年在華盛頓簽署北大西洋公約時，美國總統哈裡·杜魯門用直截了當的語言定下了基調：“對我們來說，戰爭不是不可避免的，”杜魯門說。“有勇氣和遠見的人仍然可以決定自己的命運。他們可以選擇奴役或自由、戰爭或和平。我毫不懷疑他們會選擇甚麼。”
1949年4月4日杜魯門總統在華盛頓啟動北大西洋防禦條約。
75年後的這個星期，北約將紀念當年12個盟國簽署的盟約，致力於強化跨大西洋關係，以應對蘇聯對歐洲和平與安全所構成的威脅。
目睹鐵幕將歐洲大陸分裂，西歐和北美的12個國家 - 比利時、加拿大、丹麥、法國、冰島、意大利、盧森堡、荷蘭、挪威、葡萄牙、英國和美國 - 同意集體防禦的原則，這一原則至今仍是北約的核心。
北大西洋公約的第五條規定，如果其中一個締約國遭到攻擊，將被視為對所有其他盟國的攻擊。
不過在過去的75年中，北大西洋公約的第五條僅被啟用過一次 - 即2001年9月11日美國遭受恐怖襲擊後。
具有諷刺意味的是，在北約成立之初，美國是對該公約及其第五條最為懷疑的國家之一。
美國陸軍戰爭學院的北約歷史學家兼教授約翰·德尼告訴自由歐洲電台，美國的核擔保最終賦予了該公約其力量，但美國對自動宣戰持謹慎態度，因為美國憲法只賦予國會宣戰權。
華盛頓曾在1947年跟18個拉丁美洲國家簽署《里約熱內盧公約》，表明對美洲任何一國的武裝攻擊可以被視為對所有美洲國家的武裝攻擊，其他締約國應予以援助，但是該條約缺乏任何軍事承諾。德尼說，北大西洋公約就不一樣了，它為五個歐洲夥伴 - 比利時、法國、盧森堡、荷蘭和英國，依仗美國來實現歐洲集體防禦打開了大門。
“我們是勉強的夥伴，”德尼說。“這是英國人的創意。美國只是希望歐洲經濟復甦。”
儘管美國公眾被告知北大西洋公約是反對共產主義的一種方式，但是德尼表示，這個聯盟的“隱蔽理由”其實來自美國對歐洲經濟穩定和成功的需求。
用杜魯門的話來說就是：北約將成為“一個堡壘，使我們的政府和社會能夠繼續正常運作 - 讓所有公民都能實現更充實和更幸福的生活。”
德尼指出，1948年的事件 - 捷克斯洛伐克的政變和蘇聯對柏林的封鎖 - 不但使美國意識到歐洲經濟不穩定的影響，也“改變了華盛頓的看法”。
“公約的措辭是按照美國人所堅持的方式撰寫的，”德尼說。它不要求自動宣戰，因此在國會獲得了兩黨強大的支持。
到1949年初，草案已經準備就緒，公約於4月4日在華盛頓由12個創始國家的元首簽署。蘇聯被告知，北大西洋公約組織意味著其成員將共同防禦。
隨著華盛頓準備在7月9日至11日舉辦北約峰會並慶祝聯盟成立75週年，第五條的重要性及北約的里程碑事件已成為美國首都多個智庫討論的主題。
一些發言者指出，北約的團結在冷戰結束時受到了考驗，當時北約不再面臨蘇聯的威脅。戰略與國際問題研究中心歐洲部主任馬克斯·伯格曼指出，北約“成立的初衷只是為了應對蘇聯的威脅”。
其他發言者回憶道，冷戰之後一些政策制定者和政客甚至認為北約已經過時，而其他人則贊成各國需要適應新的世界秩序。
大西洋理事會跨大西洋安全倡議副主任菲利普·迪金森表示，冷戰結束導致了“北約在世界上姿態和目標的真正變化”。
北約在此期間建立了和平夥伴關係計劃，並於1994年邀請俄羅斯加入。這一安排持續了20年，直到2014年俄羅斯強行吞併烏克蘭的克里米亞半島。隨後，在1999年和2004年，北約經歷了兩次冷戰後的大規模擴張，多個歐洲國家和波羅的海國家加入北約，現在北約成員國已經增加到了32個。
後來，北約轉向關注更加廣泛的國際行動、反恐和危機管理等。北約盟國還開始在北大西洋以外執行維和任務，包括在伊拉克和科索沃。除了維和任務外，北約還在加強與北大西洋以外國家的合作，特別是在印太地區。
北約跟北大西洋以外的35個國家建立了夥伴關係，其中有四個亞太國家 - 澳大利亞、日本、新西蘭和南韓 - 受邀參加這次在華盛頓舉行的峰會，共同探討如何應對印太地區所面臨的威脅。
北約的另外31個夥伴國家主要來自東歐、地中海和中東。
除了阿富汗、白俄羅斯和俄羅斯這些夥伴關係被暫停的國家外，北約的所有成員國和夥伴國均受邀參加本週的華盛頓峰會。其中包括格魯吉亞（儘管該國於5月28日通過了許多人稱之為受俄羅斯影響的“外國代理人”法）以及急於加入北約的烏克蘭。一位美國高級官員在華盛頓告訴記者，北約盟國將在峰會上為烏克蘭提出一個“通向北約成員國”的橋梁方案。
2022年2月俄羅斯全面入侵烏克蘭並對北約的新興區域造成威脅是本次峰會的主要議題。北約清楚地表明，在其75年歷史中，北約已發生了巨大變化，所承擔的使命也早已超過了成立之初針對蘇聯威脅的任務。
儘管如此，杜魯門在1949年的講話時至今日依然得到所有西方領導人的回應：“通過不同國家自願結盟來致力於共同的事業，乃是實現國際團結、為我們動蕩的世界帶來秩序的有效步驟。”