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美國科學家看中國火星車駛入新太空競賽
美中兩國的火星車和探測器正同時探測著火星，它們源源不斷地向地球輸送著圖像和數據。地球物理學教授埃德溫·凱特（Edwin Kite）對這一系列數據和圖像進行了仔細深入的研究。
“我對太陽系和系外行星的宜居性很感興趣，” 凱特在他芝加哥大學的實驗室裡對美國之音解釋道。除了研究由上世紀六七十年代登月的美國宇航員帶回的幾塊月球岩石外，他的科研領域傳統上是依靠望遠鏡和分析流星隕石來完成相關研究。
但如今直接在火星地表執行任務的火星探索正幫助他和他的同事們對這顆紅色星球有一個更直接、更完整的了解。
“從發現一個新現象，到依據這一新發現形成一個假設，再到發送一個新探測器去檢測這一假設，這一過程現在可以很快完成，” 凱特告訴美國之音。“我們現在還只觸及了火星上有待發現事物的皮毛。我們不知道哪個國家的火星車或探測器會撞見能開啟下一階段探索的事物。進行這種勘探的國家越多，對所有人來說越好。”
美國太空總署（NASA）局長比爾·納爾遜（Bill Nelson）在最近的一次美國國會聽證會上通過遠程連線作證。納爾遜曾是一名宇航員，也曾是代表佛羅里達州的美國聯邦參議員。他在聽證會上對中國太空計劃最近取得的成功發出警告。他說，中國的太空計劃並不局限於火星探測。
“他們想把三個大型著陸器送到月球南極。那裡是有水的區域，” 他說。“而我們還需要一兩年時間才能把一個小得多的著陸器送到那一區域。”
納爾遜敦促議員們支持NASA的“阿爾忒彌斯”計劃（Artemis program），該計劃準備再次將人類---包括首名女性---送至月球，而最終實現人類登陸火星的目標。
納爾遜說，中國也有類似的計劃圖景。
“我認為，在決定我們是否該嚴肅對待此事並積極運作人類重返月球的計劃時，這成了新增的一個考慮因素，” 納爾遜說。
“中國正在迅速趕上美國，歐洲人也已參與到這場太空競賽中，” 芝加哥大學天文學和天體物理學教授洛基·科爾布（Rocky Kolb）說。他認為，一場新的太空競賽可以是互惠互利的。“競爭促使每個人都拿出自己的最佳表現。它推動人們不斷前進，而太空中確實有很多值得探索的東西，” 他說。
科爾布希望看到美國和中國的太空項目既合作又競爭。
“我認為，如果美國能夠像現在與歐洲航天局合作那樣與中國合作，那將是一件很棒的事，會給我們的研究增添很多東西。中國有很多人才和很多資源可以為我們所用，他們有雄厚的資金去探索太空。我認為這是件人類應該共同做的事情，” 科爾布說。
但凱特和科爾布也都承認，美國和中國之間能實際進行多少合作是有限度的。
“和平探索太空所涉及的技術也可用於軍事用途，” 科爾布對美國之音說。
凱特表示，雖然有一些法律和政治上的障礙阻止NASA與中國航天局的合作，但這些限制“不適用於學術機構所從事的非NASA資助工作”，比如他本人的研究。
目前，凱特、科爾布及全球科學界人士正繼續檢視從火星傳回的誘人數據和圖像，這些數據和圖像可能會提供有關地球生命起源的線索。科爾布指出，人類的好奇心和對知識的渴求超越國界。
“火星是顆大行星，有很多地方可以探索，也有很多問題懸而未決。每一輛火星車都在做著不同的事，我們能探索到的東西的總和很重要，” 科爾布說。“火星只有一顆，它既不屬於美國，也不屬於中國。”