波托馬克軍團發動了長達一個月的攻勢。 他們幾乎一直打到南方邦聯首府里士滿的大門口。 不過，北軍將領格蘭特也為此付出了慘痛的代價。
冷港戰役北軍共有五萬多人傷亡，而南方邦聯的損失只有約兩萬人。 這場戰役給格蘭特將軍上了重要的一課，那就是，防禦戰術的改進已經大大超過了進攻戰術的改進。
到1864年秋天的時候，南北戰爭的情況日趨明朗。 南方軍的兵源和軍備都出現短缺，而得到補充的希望又十分渺茫，北方似乎已經勝券在握。
與南方相比，北方軍的兵源更為充沛，裝備也更為精良。 不過，北軍的傷亡和損失也很慘重，這主要歸咎於一種新型子彈的發明。 這種被稱為「米尼彈」的子彈極大地增加了槍支的殺傷力。
米尼彈出現前，沒人能打中三十公尺以外的目標；有了米尼彈，一百五十多公尺以外的目標都不在話下。 配備了這種子彈的士兵，躲在石牆或土牆後面向敵人射擊，對方根本不是對手。
然而，南北戰爭時期的大多數將領似乎無法接受米尼彈。 他們繼續延用米尼彈出現以前的進攻方式，那就是，成百成千人在敵人前面一字排開，聽到進攻的信號後，向前推進，到足夠近的地方時，向敵人開 槍，然後發動衝鋒，用刀子、或索性用拳腳跟敵人展開搏鬥。
這樣做目的是要震撼敵人，嚇倒敵人，讓他們抱頭鼠竄。 不過，南北戰爭雙方將領都逐漸意識到，這種辦法越來越行不通了。 進攻部隊還沒靠近，就已經被防守部隊的子彈擊中了。
在三年半的衝突中，南北雙方都有成千上萬人傷亡，但戰爭還在繼續。 在東部，北方軍越來越逼近南方邦聯首都里士滿。 在西部，北方軍也在謝爾曼將軍的率領下逐漸深入南方腹地。
謝爾曼的目標有兩個，一是要佔領喬治亞首府亞特蘭大，這也是南方剩下的少數的工業城市之一，二是要摧毀約翰斯頓統領的南軍。
謝爾曼比約翰斯頓人多，但是南方軍往往能佔據更有利的防守位置。 遇到這種情況，謝爾曼從來不會正面襲擊，而是繞到南軍身後，逼他們撤退。 謝爾曼的這種戰術屢試不爽。
南方邦聯總統戴維斯以為是約翰斯頓害怕打仗，於是派另一名將領取代他。 此人新官上任，兩天內就對北方軍發動攻擊。 但是進攻沒有充分準備，而且情報又是錯的，結果慘敗。 十一天的戰鬥，南方駐守喬治亞的部隊死傷三分之一，剩下的人無力保衛亞特蘭大，亞特蘭大被北軍攻陷。
攻占亞特蘭大後，謝爾曼又在喬治亞北部地區跟南方軍打了幾場小仗，然後決定向大西洋沿岸的薩凡納進軍。
出發前，謝爾曼下令火燒亞特蘭大。 亞特蘭大幾乎被夷為平地。 謝爾曼的部隊在前往三百五十公里以外的薩凡納的途中，邊走邊燒，開闢出一條一百多公里寬的毀滅之路。 這也就是美國歷史上著名的「謝爾曼遠徵」。
謝爾曼說，他要讓喬治亞人受折磨，要讓南方邦聯的人知道，他們的政府保護不了他們。 北方軍士兵在每個農場和鄉村停下，搶糧食、搶衣服，搶牲口，帶不走和不想要的，就索性毀掉。
他們縱火燒民宅、糧倉、牲口棚、糧食，搗毀店鋪和工廠，還放火燒橋樑，拆掉鐵軌。 日復一日，謝爾曼手下的人在前往薩凡納的途中，活活用火焰燒出了一條通道。
謝爾曼的部隊一路上幾乎沒有遇到抵抗，南方小股騎兵在這支大軍的邊緣騷擾，但是沒有造成任何傷害。 1864年12月22號，謝爾曼到達薩凡納，他傳話給首都華盛頓的林肯總統說，請允許我把薩凡納做為聖誕節禮物送給你。
謝爾曼遠徵重創了南方邦聯，最後只剩下南卡羅來納、北卡羅來納和維吉尼亞。 謝爾曼遠徵給南方士氣帶來了毀滅性的打擊。
謝爾曼在薩凡納休整一個月後，1865年2月1號開始揮手北上，目標是跟南方邦聯首都里士滿城外的格蘭特將軍會合。 謝爾曼的部隊途經南卡羅來納，凡是能看到的東西，一律摧毀。
北軍士兵記得，南卡羅來納是第一個退出聯邦的州，是打響南北戰爭第一槍的州，所以這次，他們一路走一路燒，南方軍根本無法阻止。 里士滿西北面的雪蘭多河谷也發生了同樣的情況。
戰爭之初，南方軍就是穿越這條河谷，對北方發動攻擊的，他們從這裡入侵馬裡蘭和賓州，甚至威脅了首都華盛頓的安全。 格蘭特將軍覺得，這條河谷被南方軍霸占得已經夠久了。
格蘭特派兵進入雪蘭多河谷，命令他們摧毀所有可能對敵人有用的東西。 他告訴手下，「吃光維吉尼亞，凡是能到的地方，清除掉一切。」結果農莊被燒毀，糧食被燒光，牲口被帶走或殺掉，糧食一粒不剩，留下的 只有燒焦了的土地。
格蘭特將軍隨後下令謝裡登進軍雪蘭多河谷。 1864年秋天，謝裡登率兵擊敗弱小的南軍部隊，在雪蘭多河谷一個勝仗接一個勝仗。 到1864年年底，整個河谷已經在北軍的控制之下，南方唯一剩下的就是羅伯特·李領導的部隊了。
痛失雪蘭多河谷後，南軍失去了糧食來源，南軍士兵幾乎斷了口糧。 出去找糧食的大車每天都空手而歸。 南軍士兵開小差兒的越來越多，有人回了老家，也有人投奔了北方軍。
南方領袖找不到人來補缺，根本沒人響應入伍的號召。 然而，南方還有一支勞動力大軍沒有派上用場，那就是黑奴。 在這以前，奴隸只為軍隊做些跟打仗無關的工作，修路、架橋、趕大車，但是沒有人當兵。 在北方，數以千計獲得自由的黑人應徵入伍，但是報酬不如白人士兵多。
南方邦聯議會最後沒辦法，開始商量讓奴隸充軍。 有人提出議案，建議凡是願意參軍打仗的奴隸一律可以獲得自由。 這項議案遭到了許多南方領袖的反對。 就算這樣做可以挽救邦聯，他們也不同意。 其中一個人說，「絕對不能武裝奴隸，你讓他們扛槍打仗的那一天，就是這場革命結束的開端。如果奴隸能是優秀的士兵，那就證明，我們關於奴隸制度的整個理念都錯 了。”
羅伯特·李將軍不同意這種看法。 他認為，只要讓奴隸相信，邦聯的勝利對他們有好處，他們就能成為好士兵。 他建議，立即給參軍的奴隸自由。 南方邦聯議會1865年3月通過法案，接受黑人入伍，但沒有保證給他們自由。
然而，一切都太晚了，由黑人組成的軍隊已經沒有足夠的時間接受訓練，挽救南方邦聯的命運了。