已故中國國家主席楊尚昆的胞弟、前政治局委員和中央軍委秘書長楊白冰近日病逝。雖然中共官方給予他很高的評價，但是對於外界來說，楊白冰揮之不去的一個歷史角色是鎮壓六四天安門民主運動的軍中主將，也有人認為他是中共黨內鬥爭的犧牲品。
終年93歲的楊白冰在1997年離休前的80年代末和90年代初，曾是權傾一時的“楊家將”的主將之一。
在他的胞兄楊尚昆1981年獲鄧小平任命為中央軍委常委兼秘書長後，楊白冰也隨之在軍內步步高升，擔任極為重要的北京軍區的政委。在1987年十三大後，楊尚昆出任中央軍委常務副主席兼秘書長，楊白冰則升任總政治部主任，獲上將軍銜，中共黨內和軍內開始廣泛流傳“楊家將”的說法。
在八九民運期間，時任軍委委員、總政治部主任的楊白冰曾多次探望戒嚴部隊，直接參與了出兵鎮壓天安門學運的決策和部署。
據資料記載，6月3日下午4時，楊尚昆、李鵬、政治局常委喬石和姚依林緊急磋商，決定對天安門學生“平亂”時，楊白冰也在場，而在6月3日當晚在中南海坐鎮指揮的高層中，除李鵬、軍委副秘書長劉華清、北京市委書記李錫銘、北京市長陳希同等人外，還有楊尚昆和楊白冰。
有消息說，楊尚昆曾指示不到萬不得已絕對不能開槍。但實際上，在六四天安門清場的過程中，在不同地點還是發生了開槍打死學生和民眾的震驚事件，而至今到底是誰下令開槍仍然不得而知。
香港媒體在2004年報道說，當時的中宣部制作了一個“六四風波的經過”的光碟，要求司局級以上黨政軍官員觀看，以便統一思想，而且是“當場看，當場收回”。按照這個光碟的說法，當年在下達鎮壓命令上簽字的便是楊白冰。因雲，有不少人相雲楊白冰是當年戒嚴部隊的總指揮。
但是，有分析說，這個光碟顯然是為了撇請李鵬等人與六四的關係，因為當時楊白冰尚未進入中共最高決策圈，在軍委九位成員中排名倒數第二，不可能輪到他簽署鎮壓命令。
旅居洛杉磯、專門研究六四的歷史文獻學者，八九民運的參與者和見證人吳仁華，著有《天安門血腥清場內幕》和《六四事件中的戒嚴部隊》等書雲吳仁華星期四對美國之音表示，楊白冰確實是當年鎮壓六四民運的主要人物之一，但是沒有證據顯示鎮壓命令是楊白冰簽署的。
吳仁華說：“根據我所掌握的資料，楊白冰無疑是六四鎮壓當中的一個主要人物。在戒嚴部隊方面也是一個主要的人物。至於是不是他簽發的，到目前為止我沒有掌握具體證據。”
六四鎮壓以後，鄧小平將軍委主席交給江澤民，楊尚昆出任軍委第一副主席，楊白冰升任中央書記處書記兼軍委秘書長，掌握軍隊實權。此時的“楊家將”權力達到頂峰，而江澤民則備受鉗制。
1992年1月，鄧小平在楊尚昆陪同下南巡，先在武漢發出“誰不改革誰就下台”的講話，被認為鋒芒直指當時對改革猶豫不決的江澤民。
楊白冰在當年三月兩會期間，率先代表軍方表態，稱軍隊是改革開放的堅強後盾，解放軍報還發表了標題為“為改革開放保駕護航”的社論。
香港媒體報道說，1992年8月鄧小平入院，楊白冰召集幾十位高級將領開會商討十四大後軍隊人事安排，之後還列出百位中高級將領提拔名單要江澤民審批。
報道說，楊白冰的舉動讓江澤民感受到威脅，因此在曾慶紅的協助下，通過現政治局常委俞正聲和鄧小平之子鄧朴方聯係，力陳“楊家將”奪權危險，又指楊尚昆想在鄧小平過世後“平反六四”。
另外，江澤民在陳雲、薄一波等元老的支持下，終於說服鄧小平決定拿掉楊白冰的軍權。在十四大上，楊白冰晉升為政治局委員，但卻被免去軍權。第二年，楊白冰正式退役，楊尚昆也在十四大後離休，“楊家將”從此消亡。楊白冰於1997年離休，楊尚昆則在第二年病逝。
據已故中共總書記趙紫陽生前好友、前國務院農村發展研究中心研究員姚監復透露，楊尚昆和楊白冰在六四上的角色很特殊，楊尚昆在中央決策給八九民運定性、決定戒嚴前，實際上是支持趙紫陽的，不主張動武。
姚監復說：“鮑彤也說，在5月17號鄧小平決策以前、戒嚴以前，楊尚昆和趙紫陽的觀點是一樣。宗鳳鳴那本書《趙雲陽軟禁中的談話》記錄的和他給我講的時候也是一樣的。那我說為什麼他後來變了，他說我們共產黨的規矩就是上邊的領導變了，我們就得變。”
因對外披露2003年沙士真相而被譽為“沙士英雄”前解放軍軍級醫生蔣彥永曾就平反六四一事走訪過楊尚昆。媒體報道，楊尚昆對蔣彥永說，六四事件是中共歷史上犯下的最嚴重的錯誤，他已經無力去糾正，但將來是一定會得到糾正的。正在病中的蔣彥永星期三向美國之音證實了有關報道。
蔣彥永說：“那話我看到的是真的，內容是真的。這個好多人問我，我都答了這個是事實。”
香港媒體還報道說，2010年，網上有消息說，楊白冰曾計劃讓一位在中山大學講學的美國教授編寫他的回憶錄，講述楊家在當代歷史的作用，有意澄清自己在六四中的角色，結果在採訪和初步工作完成後被當局阻止。
美國之音採訪到的蔣彥永、吳仁華等人都說無法證實這個消息。不過，撰寫另一位對六四負有主要責任的前政治局委員、北京市長陳希同自傳的姚監復向美國之音透露，楊尚昆生前曾三次打電話給前毛澤東政治秘書、中組部副部長、中共開明派元老李銳，要求談六四的事情，都被李銳拒絕，因為李銳不滿楊尚昆的六四角色。所以，姚監復表示，雖然他也無法證實楊白冰自傳的事，但是他相信，如果楊尚昆有話要說，那楊白冰應該也會。
姚監復說：“其實我建議過應該找楊白冰，但是沒有找到合適的人，雙方都能溝通的人來寫這個東西。所以，是不是他自己寫了些什麼了？我想，如果楊尚昆有話要說，楊白冰也有話要說。但是，可能，特別是趙紫陽的書、李鵬的書出來後，上邊有規定，政治局委員一級的不能隨便出。”
前六四民運學生領袖、目前在台灣講學的王丹對媒體表示，他相信包括楊尚昆、楊白冰在內的許多前黨政軍高官都意識到，鎮壓六四學生民主運動嚴重危害了中國的社會和政治發展。他說，如果楊白冰真有自傳的話，當局應當允許出版，有助公眾了解當年鎮壓六四的真相。