金正日統治北韓17年，他延續的這個政府把重點放在自力更生的原則和其父親金日成創立的個人迷信上面。
關於這位迷一樣的人物，外界并沒有很多可靠的個人信息。根據北韓的傳說，金正日1942年在長白山出生時，天空出現彩虹，而且升起一顆新的星星。但是外界認為，他實際是1941年出生在蘇聯的西伯利亞。
外界關於金正日的童年所知甚少。他1964年畢業於平壤的金日成綜合大學。
20世紀70年代，金正日被任命擔任執政黨的領導職位，開始了準備接任其父親北韓最高領導人職務的二十年培養期。
金正日以生活奢華而聞名。他喜愛精美的食品、白蘭地和女色。其父金日成1994年逝世以后，金正日掌權後仍繼續這種生活方式。
據說，金正日還是個影迷。除了擁有大量影片外，他還自己製作過幾部電影。一名南韓導演和女演員說，他們曾被綁架，被迫為被北韓人稱作“敬愛的領袖”的金正日製作影片。
金正日被指控參與1983年導致17名訪問緬甸的南韓官員遇難的爆炸事件。他還被指控參與1987年炸彈襲擊大韓航空航班，造成115人死亡的事件。但是這兩個指控都沒有得到證實。
金正日延續了其倍受愛戴的父親的治國方針，但是缺少他父親的個人魅力。盡管如此，金正日培養了自己的個性影響力，例如他蓬鬆的發型、連身服裝和大太陽鏡。
他把貧困和被孤立的北韓的資源傾入軍事力量，建立了世界上第五大武裝力量，與此同時，眾多的北韓人在忍飢挨餓。
他的國際關係以北韓發展核武器為主導。美國前總統小布殊稱金正日是餓死人民來讓自己製造核武器的“暴君”。
北韓2006年進行過一次核試驗，在2007年同意限制其核項目來換取援助。但是外界估計，北韓擁有製造多枚原子彈所需的核材料。為說服北韓實現無核化所進行的六方會談陷入停滯狀態。
金正日的婚姻狀況不明，但據說他結過一次婚，至少還有幾個伴侶，至少有三個兒子。小兒子金正恩被培養成為他的接班人。
12月28日﹐在北韓全國哀悼期臨近結束之際﹐為期兩天的金正日葬禮正在舉行。
