美國總統奧巴馬在參加於中國杭州舉行的二十國集團（G20）峰會後，本周訪問老撾，成為第一個訪問這個東南亞內陸國家的美國在位總統，這可能是他總統任內的最後一次亞洲之行。
奧巴馬9月6日在老撾首都萬象發表演講，強調他的亞太再平衡戰略將長期持續。他說：“我們發出的清楚信息是，作為一個太平洋國家，我們會留在這裡，無論時局好壞，你們都能指望美國。”
白宮還宣布，美國將分三年為老撾出資9千萬美元，清理美軍在1960年代和1970年代越南戰爭期間在老撾投下的未爆炸彈。
美國智庫戰略與國際問題研究中心（CSIS）東南亞項目學者阮芳（Phuong Nguyen）對美國之音說：“我們現在看到的還是美國與老撾接觸的初期階段。”
中南半島：中國的後院，美國的盲點
國際問題學者說，與東南亞海域國家不同，美國的亞太政策對東南亞大陸（中南半島）地區國家影響不大，這里長久以來是中國的勢力範圍。
泰國朱拉隆功大學安全與國際關係研究所主任提塔南·蓬蘇迪拉克（Thitinan Pongsudhirak）對美國之音記者說：“顯然，美國在東南亞沿海部分有很大的影響，但是在緬甸、泰國、老撾和柬埔寨所在的東南亞大陸這一塊，美國沒有多少存在，沒有那麼大的影響力。這裡是中國的後院。所以利用這次對老撾的訪問，美國要強調在中南半島迎頭趕上。
在過去五年間，老撾經濟在礦產開發和水力發電等領域的帶動下，國內生產總值（GDP）年均增長超過7%，是東南亞GDP增速最快的國家之一。
美國在老撾的投資幾乎可以忽略不計。相比之下，中國企業在20世紀90年代開始在老撾投資，目前是老撾最大投資國，投資項目有760多個，投資總額達67億美元，領域涉及水電、礦產開發、服務貿易、建築、農業和製藥等。
萬象主要街道上的中國工程公司（2016年9月5日，美國之音莉雅拍攝）
作為一個內陸小國，老撾仍亟需改變經濟落後的面貌。在今年一月舉行的老撾人民革命黨第十次全國代表大會上，老撾黨政領導人表示要在2020年擺脫最不發達國家行列，成為下中等收入水平國家，在2030年以前成為上中等收入水平的發展中國家。
從“陸鎖國”到“陸聯國”路在何方
作為一個內陸國家，老撾經濟受到中國投資的主控；由於歷史原因，政治上還受到鄰國越南的操控，領導層和決策都受到越南的重要影響。
老撾政府大力宣傳的社會經濟發展轉型口號是將國家從一個“陸鎖國”轉變成“陸聯國”。中國認為，中國的“一帶一路”戰略能夠和老撾的這一發展方向對接。中國與老撾去年達成了共同建設“中老鐵路”的協議。兩國認為，鐵路能對老撾的轉型戰略提供基礎設施支持。
國際問題學者認為，老撾的轉型意在超越受到鄰國的種種制約。CSIS的學者阮芳說，老撾看到了鄰國越南和緬甸最近的發展變化，意識到自己也具備獨特的地緣政治優勢，可以通過與美國、日本、韓國甚至是一些歐洲國家合作，挖掘更多的貿易與投資機會。
阮芳說：“老撾長久以來在政治、經濟和地緣政治支持方面依賴於越南和中國，他們慢慢認識到自己在地理上的獨特優越性，如果知道如何利用正確的資源，他們可以通過與日本和美國這樣的外部夥伴獲得地緣政治影響力。”
她還說：“老撾要實現從經濟閉塞的'陸鎖國'向'陸聯國'的轉變，這樣的口號體現出老撾政府內部的討論出現變化，他們想到，我們也可以玩這場地緣政治遊戲啊。我認為，老撾領導人意識到這一點是很重要的。”
儘管美國與老撾的投資仍然有限，阮芳認為，美國現在可以在《湄公河下游倡議》下首先為老撾提供技術支持。老撾2012年加入世界貿易組織。她說，美國可以允許老撾進入其“普及特惠稅制度”（Generalized System of Preferences），這樣出口到美國的老撾產品可以享受更低的關稅。
東南亞問題學者吳強在接受美國之音VOA衛視採訪時說，老撾的國門已經打開。他說：“老撾是美國重返亞洲再平衡戰略中的最後一個目標。但老撾作為中國的勢力範圍之內，成為了美中關係在中南亞地緣政治中的一顆棋子，承受雙方的力量。 ”
吳強說：“老撾作為一個小國，其領導人會充分利用美中之間的平衡關係”。
南海中立 獨善其身
設在荷蘭海牙的常設仲裁法庭對菲律賓提起的南中國海主權爭端作出不利於中國的仲裁之後，東南亞只有三個國家表達了親中國的立場態度：柬埔寨、緬甸和老撾。
越南也是南中國海爭議的聲索方。老撾一方面與越南關係密切，一方面也有來自北京的壓力。學者認為，老撾不會對越南言聽計從，會盡可能地保持中立。
CSIS的學者阮芳說：“我想老撾明白，在與中國和越南以外的伙伴探索更多機遇的同時，保持與中國的關係很重要。我們最近 在今年7月舉行的東盟外長會議上已經看到了這一點：老撾聽取了各方的不同觀點，有些觀點還是相互抵觸的，老撾注意到了這些不同的看法，但是卻沒有表達自己 偏向任何一方的意見。”
東盟峰會9月7日在萬象發表的主席聲明中，在南中國海問題上也沒有直接提及國際仲裁庭的裁決。
學者：美國是否堅持重返亞洲前景未卜
國際關係學者認為，長期來看，美國在東南亞中南半島的影響力仍然有限。儘管奧巴馬誓言美國重返亞洲的策略不會改變，國際問題學者普遍對這一“再平衡”戰略的延續性感到懷疑。
泰國朱拉隆功大學的政治學者蓬蘇迪拉克說：“美國在奧巴馬政府執政下的再平衡戰略現在很不確定。我們不知道在川普或者希拉里·克林頓上台後，這種'再平衡'是否還會延續。”
學者：促老撾改善人權，美國需平衡慎重
老撾的人權記錄廣受外界批評。不過，國際問題學者認為，美國若想推進與老撾的關係，在敦促老撾改善人權問題上不可操之過急。
CSIS學者阮芳說：“對於美國來說，這是在民主價值和國家利益之間的平衡。因此，美國當然會向老撾提出人權和民主問 題……但是也會配以其他發展援助項目來實現平衡，這些項目是為了讓美國擴展其在東南亞大陸地區的影響力。如果美國不能掌握好平衡，過度強調人權，就會犧牲 美國在老撾更廣泛的利益。”
阮芳還認為，老撾政府害怕“顏色革命”，對西方存有疑慮。她說：“即便老撾正與美國走得更近，他們也只想逐步前進，因為老撾政府領導人對西方、特別是對美國的懷疑還是非常強的。他們仍然害怕“和平演變”，害怕西方和美國可能策劃的某種'顏色革命'，所以老撾政府沒有為了與美國走得更近從而顯示自己人權取得重要進步的這種動力。”
美聯社援引東盟議會人權委員會副主席沃爾登·貝約（Walden Bello）的話說，老撾現在是東盟裡對人權壓制最嚴重的國家之一。美國國務院《2015年國別人權報告》說，老撾的人權問題包括虐待監獄犯人、缺乏正當法律程序的任意逮捕和拘押、政府侵犯言論自由、新聞自由、集會自由和結社自由等。
白宮發布的新聞稿說，奧巴馬與老撾國家主席本揚·沃拉吉在9月6日的雙邊會晤中強調了保護和促進人權、法治和宗教信仰權利的重要性。
