有報導說，中國船隻本月在有爭議的南中國海駛進菲律賓控制的鐵線礁。這些報導在馬尼拉引起激烈辯論，並有可能擾亂菲律賓和中國一年來所建立的脆弱的友誼。
菲律賓議會議員蓋瑞阿萊賈諾通過臉書表示，在今年7月的第三個星期，來自中國的一艘船隻在鐵線礁插上一面三米高的旗幟。鐵線礁位於菲律賓控制的南中國海斯普拉特利群島（即中國所說的南沙群島）區域內。他還寫道，中國海軍和海警船在本月12日也從那裡近距離通過。
中國在南中國海的活動
美國智庫戰略與國際研究中心亞洲海事透明項目蒐集的圖像顯示，有9艘中國漁船和兩艘中國海軍或海警船8月13日駛近菲律賓100多名非武裝人員佔據的斯普拉特利群島的提圖島（即中國所說的中業島）。
澳大利亞悉尼的洛伊國際政策研究所國際安全部主任尤安格林厄姆說，“中國的這種做法可能是對眼下的菲律賓政府的一種試探，測試菲律賓會有什麼反應，可以做甚麼不會引起菲律賓方面的強烈反應，也是測試菲律賓會有甚麼大力反應。”
格林厄姆說，“從運作的角度來說，你可以說，假如中國要走下一步，對中國大門是敞開的。”中國可以對鐵線礁設立一種“軟封鎖”，最終在上面設立建築。
菲律賓還沒有採取行動
星期二，菲律賓媒體報導說，總統杜特爾特說，他看不出有甚麼理由要守衛鐵線礁，除非中國入侵。報導引用杜特爾特的外交總管的話說，中國沒有佔領鐵線礁。鐵線礁位於提圖島22公里之內，菲律賓外交部不會放棄任何領土。
但是，菲律賓最高法院資深法官安東尼奧卡皮奧指稱中國進行了入侵。部分是由於他的言論，菲律賓政府官員做出了反應。
中國提供幾百億美元援助
杜特爾特政府和中國去年擱置了海洋權爭議。中國承諾向菲律賓提供240億美元的援助和投資。雙方都沒有同意停止在南中國海的活動。
在南中國海周邊六個國家當中，中國是實力最強的主權聲索國。研究這一問題的學者表示，中國希望跟菲律賓改善關係可以向世人顯示，中國能夠在沒有第三方介入的情況下管控海洋權分歧。
2016年7月，海牙常設仲裁法院仲裁庭根據菲律賓前總統提出的請求做出裁決，判定中國對南中國海三百五十萬平方公里的大約百分之九十提出主權聲索沒有法理依據。北京對這一裁決不予理會。
自1970年代以來，越南也跟中國在這一海域多次發生衝突。自2010年以來，中國加緊在那裡填海造島，然後在一些最大的島礁上建設軍事設施。這一舉措令其他所有主權聲索國和華盛頓感到十分不安。對那一海域提出主權聲索的國家是看上了那裡的油氣儲藏前景，以及那裡的漁業資源和海運通道。
新加坡南洋理工大學海事安全研究員柯林郭說，“可以這麼說，中國急於維持一種形勢正在改善的表象。”
在分析家們看來，眼下菲律賓政界人士窮於應對，難以做出一種回應既可以滿足警惕中國的公眾，又可以繼續維持與北京的友誼。
新加坡國立大學的公共政策學院副教授埃德瓦多阿拉拉爾說，中國可能會暫時後撤，菲律賓也有可能會召見中國大使討論此事。
他說，“因為知道菲律賓最高法院法法官卡皮奧在關注此事，中國就不能繼續堅持做他們正在做的事情。中國不能讓世人看到中國一方面對菲律賓說好話，另一方面又在做相反的事情。”
阿拉拉爾說，現在還不清楚中國在鐵線礁的作為是由中國中央政府組織的，還是一個地方“官員”自行其是。
去年中國船隻停靠菲律賓太平洋一側的海底高地賓漢姆高地，讓杜特爾特大為狼狽，導致他誓言要加強對斯普拉特利群島10個島嶼的控制。今年4月曝光的那段插曲沒有影響整體的中菲關係。
但學者們說，中國在鐵線礁的舉動沒有受到菲律賓的正式抵抗，有可能會促使中國稱那塊島礁屬於中國，並限制菲律賓人員和船隻進入。
新加坡南洋大學國際研究教師歐逸勳（譯音）說，“通常中國的做法是劃設控制線，事情就是一種主權聲索，就算是像徵性的也罷。然後，中國就步步為營，那裡就成了中國實際控制的領土。 ”
歐逸勳說，菲律賓對中國在其附近海域的活動做出強烈反應，有可能導致北京停止對菲律賓的投資。杜特爾特總統指望在他任期6年內中國和日本提供資金修建鐵路和其他基礎設施。
澳大利亞悉尼的洛伊國際政策研究所國際安全部主任格林厄姆說，中國可能最終在鐵線礁進行人工設施建設。美國戰略與國際研究中心表示，中國已經在火焰十字架島（即中國所說的永暑礁）、美濟礁和渚碧礁這些斯普拉特利群島上的大岩礁上修建了供戰鬥機起落的設施。
