今年菲律賓將在跟中國有主權爭議的南中國海一個島嶼上完成一處海灘登陸坡道，中國對此密切關注。菲律賓軍方將護送好奇的記者到島上參觀。面積為90英畝的帕加薩島（也稱提土島，中國稱中業島）位於菲律賓本土西面，記者們注意那裡的情勢的原因是，那裡的大部分海域是公眾不得進入的南中國海主權之爭的前線。
中國也對該島提出主權聲索，並且正在開發離那裡不遠的三座小島。
提土島上有大約100人居住，有一條飛機跑道，是南中國海上一個讓公眾可以以某種形式登陸的小島。控制南中國海的政府除了自己的人員之外很少准許他人訪問那裡的島嶼。但一些人認為，讓更多的公眾訪問顯示實際的使用，有助於提升主權聲索。在國際上的法律紛爭中，實際使用是一個主權歸屬的判斷標準。
中國開始准許遊輪進入那裡的島嶼。總部設在美國首都華盛頓的智庫史丁生中心亞洲項目資深研究員孫韻說，“一些中國官員認為旅遊業是行使管轄控制權的一種方式。管理那一地區的旅遊業就是一種證據，可以用來支持主權聲索。”
南中國海上有大約500個小島，其中絕大部分沒有基礎設施。周邊國家海岸警衛隊和海軍人員禁止他人進入。但馬來西亞控制的一個島嶼准許人們可以前往那裡進行潛水活動。台灣則定期組織公眾參觀它控制的兩個島。中國則對遊船開放帕拉塞爾（即中國所說的西沙）群島，越南則准許其國民遊覽斯普拉特利群島。提土島也在斯普拉特利群島當中。
眼下開放的島嶼
汶萊，中國，馬來西亞、菲律賓、台灣和越南對面積350萬平方公里的南中國海全部或部分提出主權聲索。南中國海北至香港，南至文萊，有豐富的漁業資源，是重要的航運通道，海底有燃料儲藏。
記者可以隨同台灣當局不定期組織的旅行團參觀台灣佔據的太平島。最近的一次參觀是在2016年。海洋生態系統研究者有時可以在被邀請的情況下偶爾訪問台灣佔據的東沙群島。台灣科學部長去年8月率領一個64人的團隊參觀了東沙群島。團隊當中有研究人員，還有一些非台灣人。
南中國海遊覽的人可能都是中國公民。新加坡南洋理工大學海洋安全問題研究員高瑞連則說，外國人很難搭乘中國遊輪參觀南中國海島嶼。
高瑞連說，“截至目前，中國依然實行限制，因為那個地區很敏感。越南在實行限制方面跟中國相似。除非你是中國公民，否則我認為你很難到那些地方去。”
有一個島嶼完全開放
馬來西亞的拉央拉央島是南中國海當中唯一對一般公眾開放的小島。那裡有一所馬來西亞海軍基地。不是馬拉西亞公民、不是記者或研究人員的人也可以到那裡去。訪問者只要搭乘包機從婆羅洲飛行380公里到那裡去訪問。那裡有一個85個房間的潛水休假地，可以供遊客在附近海上潛水游玩。
高瑞連說，馬來西亞在1980年代，也就是在其他國家還沒有意識或動機提出抗議之前就開始開放拉央拉央島了。
斯班格勒說，“就一個可以去度假的地方而言，我認為南中國海對全球各國的人真正開放的島嶼只有拉央拉央島。”
南中國海也對一般公眾開放，平民的船隻一般可以在那裡平安無事地過境。全世界大約三分之一海上貨運經過南中國海。
