在中國與東盟部分國家在南中國海上的主權爭端未解之際，菲律賓海警隊稍早順利完成對南中國海的斯卡伯勒淺灘的空中監察活動，期間雖發現中國4艘海警船，但所幸菲中兩國船隻未發生海上衝突。
然而，菲律賓專家示警，北京近年來頻頻在南中國海爭搶漁業資源、甚至進行軍事部署，雖然馬尼拉仍對外堅稱其在南中國海的部分海域主權的立場，並加強海警隊的巡查作業，但仍難以制衡中國的擴張行為，南中國海很可能在未來成為“中國湖”。
美國和菲律賓於10月3日至14日舉行年度“海上戰士合作”(Kamandag)聯合軍演，以因應印太區域突發危機，約有1,900名美軍陸戰隊員及逾600多名菲律賓軍方人員參與演習。這次軍演與先前“海上戰士合作”五次的軍演不同，日本跟韓國均以觀察員身分參與演習，是菲律賓總統小馬科斯(Ferdinand Romualdez Marcos Jr)6月上任以來，美菲兩國最大規模的軍演活動之一。
據了解，第六次“海上戰士合作”演習區域包含面對南中國海的菲律賓西部巴拉望省(Palawan)、以及隔著呂宋海峽和台灣本島相望的菲律賓北部。美國海軍陸戰隊說，約300名士兵於10月7日在菲律賓三描禮士省(Zambales)的一處海灘舉行兩棲演習。此處距離南中國海的斯卡伯勒淺灘(Scarborough Shoal，中國稱黃岩島)僅有240公里，而斯卡伯勒淺灘於2012年由中國獲得實際控制。
無獨有偶，中國《解放軍報》也於週二(10月11日)報導，解放軍海軍航空兵近日在南中國海出動數架反潛巡邏機，展開長航時反潛訓練，模擬獵殺潛艇。
針對美菲和中國近期進行軍演及反潛訓練，中國軍事專家宋忠平稱，中國在南中國海的反潛訓練不針對第三方，但是美菲之間的軍演卻是針對中國，若華府進一步與其他國家擴大在南中國海的軍事行動，北京很有可能採取反制措施。
美菲軍演、中國反潛訓練 南中國海情勢升溫？
宋忠平告訴美國之音：“中國將會用自己的軍事能力，來捍衛我們自己在南海(指南中國海)的主權和領土完整，這是必然的。如果美國裹挾其他國家來對中國的島礁主權實施侵略行為，那麼中國將被迫採取反制的措施。(侵略行為)包括對中國的島礁主權領海基線實施入侵，也就是要入侵我們的領海、進入到我們的領海範圍之內，進行抵近偵察，解放軍也有權進行反制。”
宋忠平所指的中國在南中國海的主權立場，是基於北京的“九段線”主張。中共聲稱在“九段線”以內的群島均為其固有領土，並根據此主張與菲律賓在斯卡伯勒淺灘上有主權爭議。即便位於荷蘭海牙的國際仲裁法院已於2016年裁決，中國在南中國海“九段線”範圍擁有歷史權利的說法並不符合《聯合國海洋法公約》，然而中國稱仲裁庭對南中國海有關事項無管轄權，表示“不接受、不參與和不承認”國際仲裁庭的任何裁決。
雖然宋忠平認為美菲軍演劍指北京，不過美國海軍戰爭學院(US Naval War College)的2022年富布賴特(Fulbright)項目研究員、菲律賓海洋事務專家巴通巴寇(Jay L. Batongbacal)認為，美菲聯合軍演不至擴大南中國海衝突，中國海警船和菲律賓漁船在菲中主權爭議海域上可能出現的對峙情況，才會導致情勢升溫。
巴通巴寇告訴美國之音：“軍演在菲律賓境內舉行，所以它不會實際對南中國海整體安全局勢加劇緊張。軍演過去十多年來也持續定期舉辦，即便日本這次參與演習引起關注，但從整體局勢來看，這仍是微不足道的。實際上，更經常引發緊張局勢的是在鄰近(南中國海主權爭議)島嶼的海上衝突，當菲律賓漁船和公務船靠近這些島嶼時，中國海警船和菲律賓船只可能發生衝突，這通常導致(兩國)進行外交溝通，或是成為具有嚴重爭議的公共議題。”
菲海警隊加強巡查 遏止中國海上擴張
不過，《菲律賓星報》(The Philippine Star)報導，菲律賓海岸警衛隊在上週四(10月6日) 成功對斯卡伯勒淺灘完成空中監察行動，雖然在行動期間發現4艘中國海警船，但這幾艘中國海警船並未和菲律賓海警船發生衝突。
報導還稱，菲律賓海岸警衛隊希望藉由加強該海域的巡查活動，“鼓勵更多菲律賓漁民在該區域進行捕魚活動”。
儘管菲中船隻近期在兩國主權爭議海域並未陷入對峙局面，但菲律賓海洋事務專家巴通巴寇認為，北京近年來在斯卡伯勒淺灘海域附近的擴張行為，其實已經愈來愈高調，菲律賓海岸警衛隊加強在斯卡伯勒淺灘的巡查有其必要，也是回應當地漁民迫切的需求。
巴通巴寇說：“自2013年以來，菲律賓漁民實際就被趕出斯卡伯勒淺灘，並被迫在(菲律賓)主要島嶼呂宋島附近。 有時他們(中國海警船)甚至在某些情況下甚至直接衝撞漁民，使漁民受到驚嚇而自行與中國海警船保持距離，而不是駛近中國海警船。中國人還在該地區部署自己的捕魚船隊，與菲律賓漁民爭奪魚類資源。他們還在斯卡伯勒淺灘從事破壞性捕魚活動，這減少了可用的魚類資源。所以希望隨著海岸警衛隊更強大的存在，菲律賓漁民也能再次在這些偏遠地區更加自在作業，而這確實是菲律賓漁民一直在呼籲的，他們希望菲律賓海警隊持續且高調地出現在這些漁場，他們才能確保漁業活動安全進行。”
菲中海上生齟齬
然而，中國軍事專家宋忠平並不認同巴通巴寇的說法，認為北京政府從來沒有在南中國海奉行所謂的“擴張戰略”，只是在維護“九段線”歷史性權益。宋忠平說，黃岩島(指斯卡伯勒淺灘)本來就是中國的島礁，因此菲律賓漁民在島礁附近的捕魚活動，勢必得經過中國政府的同意。
宋忠平說：“這是一個主權彰顯的問題，菲律賓只要願意尊重中國的主權，我覺得中國政府是可以考慮讓菲律賓在相關的海域來捕魚，但有一點就是中國每年都會宣佈禁漁期，這段時間是不允許捕魚的，為了確保漁業的長遠發展。”
據台灣中央社報導，中國自1999年開始，每年5月1日至8月16日均實施“伏季休漁”捕魚禁令，範圍包括斯卡伯勒淺灘附近海域，但菲律賓外交部今年5月30日發表聲明表示，已就中國單方面宣佈南中國海的禁漁期提出外交抗議，美國國務院也認為中國此舉不符合2016年南中國海仲裁結果。
南中國海將成“中國湖”？
雖然中國軍事專家認為，北京在南中國海進行擴張的說法為無稽之談，不過法新社10月初引述戰略與國際研究中心(CSIS)亞洲海事透明度倡議負責人格里格·波林(Greg Poling)的話報導，隨著數代中國領導人對南中國海提出愈來愈“荒謬”的主張，東南亞漁民、石油和天然氣公司和海岸警衛隊，可能也因經營的風險和成本也不斷增加而被迫撤離，使得南中國海成為“中國湖”。
針對波林所謂南中國海恐成“中國湖”的說法，菲律賓海洋事務專家巴通巴寇、菲律賓大學迪裡曼分校政治學助理教授吳安平(Jan Robert R. Go)皆對此表達認同。
吳安平說，雖然菲律賓外交部才於今年7月在南中國海裁決出爐滿6週年之際，發表聲明捍衛裁決結果，不過馬尼拉還是得持續對外堅稱擁有當地島礁的主權立場，否則很難改變中國依其“九段線”主張，在南中國海上展現的強硬態勢。
吳安平告訴美國之音：“如果他們(中國)可以不受挑戰地追求他們在南中國海的利益，那麼(中國湖)這項預測肯定會發生。但我所說的挑戰並不是指實際的衝突，而是(菲律賓)表明沒有放棄我們的主張，並且堅稱這仍然是領土的一部分。如果不這樣做，那麼它可能會成為‘中國湖’，因為基本上‘九段線’是環繞整個南中國海，然後聲稱擁有所有的主權。”
巴通巴寇則認為，馬尼拉對外堅稱擁有南中國海部分島礁的主權立場，並不足以撼動北京在此海域的主導權，儘管菲律賓漁民近期在兩國有主權爭議島礁附近的捕魚活動看似不受限，但從中國近年頻頻強化其軍事設施部署來看，南中國海在未來變成一座“中國湖”，絕非是玩笑話。
巴通巴寇說：“中國從一開始，就意圖實際主宰和有效控制南中國海和東中國海。他們之後將嘗試將這種主導地位，擴大到這兩個海域的周邊範圍。我們在過去十年中所看到的，特別像是他們建造人工島、他們實際增加他們的海上活動及存在、部署各種武器、雷達和感測器等方式，都確實是為了實現對這個廣闊區域內所有活動的控制。所以有關南中國海恐成‘中國湖’的想法，很不幸地，是很有可能的。”
“南中國海行為準則”未落實 恐擾亂局勢
但中國軍事專家宋忠平與菲律賓專家看法仍大相徑庭。宋忠平說：“中國沒有妨礙任何國家在南海(指南中國海)的自由航行、自由穿越、自由飛行，但是南海九段線內的島礁主權是中國的，這個地方不能肆意的去抵近偵察，那麼其他更多的水路都是暢通無阻，所以並不存在一個所謂‘中國湖’的概念。”
宋忠平還說，正是美國和日本等“域外國家”持續對於南中國海進行“干涉”，才導致中國至今仍無法與東盟敲定南中國海行為準則(COC)，而這可能成為南中國海未來不利的變數。
宋忠平說：“(南中國海行為準則)簽不下來的話，美國等‘域外國家’就可以不斷的深入南海，在南海製造各種各樣的矛盾，甚至要分裂瓦解東盟某些國家來對抗中國。這就在南海製造了太多的不穩定因素。”
