烏克蘭境內的無人機進展加速了人們期待已久的一個技術潮流，有可能很快就讓世界上首批全自主戰鬥機器人進入戰場，開啟戰爭新時代。據軍事分析人士、作戰人員和人工智能研究者說，戰爭持續時間越長，無人機就越有可能用來在無需人類幫助的情況下識別、選擇和攻擊目標。
那將標誌著軍事技術的一場革命，其深遠性不亞於機關槍的推出。烏克蘭已經在使用半自主的攻擊型無人機和配有人工智能的反無人機武器。俄羅斯也宣稱擁有人工智能武器，不過俄方的說法還沒有得到證實。然而，目前還沒有得到證實的例子表明某一個國家使用了可以完全自主殺人的作戰機器人。
專家們說，俄羅斯或者烏克蘭任何一方、或者雙方動用這類武器，也許只是時間早晚的問題。活動人士也感覺到這種趨勢不可避免，他們多年來一直試圖禁止殺手無人機，如今他們相信，他們必須降低目標，爭取限制進攻性地使用這類武器。
烏克蘭數字化轉型部長米哈伊洛·費多羅夫(Mykhailo Fedorov)同意，完全自主化的殺手無人機是武器發展“符合邏輯和不可避免的下一步”。他說，烏克蘭一直“在這個方向進行很多研發”。
費多羅夫最近在接受美聯社採訪時說：“我認為這在今後六個月裡有著巨大的潛力。”
作戰無人機創新非營利組織空中偵察(Aerorozvidka)的共同創始人、烏克蘭中校雅羅斯拉夫·漢沙爾(Yaroslav Honchar)最近在前線附近接受採訪時說，人類戰士根本無法象機器那樣迅速地處理信息並做出決定。
他說，烏軍領導人目前禁止使用完全自主的致命武器，不過這有可能改變。
漢沙爾說：“我們還沒有越過那條線——我用了‘還’字，因為我不知道今後會發生什麼。”他的組織推動在烏克蘭對無人機進行創新，將廉價商業無人機改裝為致命武器。
俄羅斯有可能從伊朗或其他國家那裡獲得自主式人工智能。伊朗提供給俄軍的“見證者-136”( Shahed-136,又譯“沙希德-136”)遠程爆炸式無人機使烏克蘭發電站陷入癱瘓，並使平民百姓陷入恐懼。但是，這些無人機的智能程度並不是非常高。伊朗還有其它無人機，它的無人機種類也在不斷發展，據伊朗說，這其中包含了人工智能技術。
烏克蘭使用的無人機的西方製造商說，烏克蘭不需要費太大力氣，就可以使其半自主的武器化無人機變成完全自主化，以更好地抵抗戰場電子干擾。
這些無人機包括美國製造的“彈簧刀600”(Switchblade 600)和波蘭的“戰友”(Warmate)無人機。這兩款無人機目前都必須有人類通過現場傳送的視頻來選擇打擊目標，然後靠人工智能去完成任務。這些無人機在技術上被稱為“遊蕩彈藥”(loitering munitions)，可以在目標上空徘徊數分鐘，等候最佳擊殺時刻。
“讓彈簧刀完成全自主任務的技術今天基本上就存在了。”該款無人機製造商航空環境(AeroVironment)的首席執行官瓦希德·納瓦比(Wahid Nawabi)說。這需要政策的改變——把人類排除出決策圈。他估計，這需要三年的時間。
無人機已經能夠通過使用分類圖像來識別裝甲車等目標。然而，這種技術是否可靠，足以確保機器不犯錯誤或者打死非戰鬥人員，人們還有分歧。
美聯社向烏克蘭和俄羅斯兩國的國防部提問說，他們是否以進攻性的方式使用了自主武器，或者他們是否同意，如果在對方也做出類似同意的情況下，不使用它們。兩國國防部都沒有回覆。
假如任何一方使用全面的人工智能技術來發動進攻，這也許已經算不上第一次了。
聯合國去年一份非結論性的報告示意說，在利比亞2020年的國內衝突中，殺手機器人就可能首次登場了，當時土耳其製造的“卡爾古-2”(Kargu-2)以全自主模式打死了數目不詳的戰鬥人員。
該款無人機的製造商STM公司的發言人說，這篇報告是基於“揣測性的、未經證實的”信息，“不應予以重視”。他對美聯社說，“卡爾古-2”在人類操作者下達指令前，無法攻擊目標。
漢沙爾認為，俄羅斯在襲擊烏克蘭平民時並沒有顯示出對國際法的多少尊重，假如克里姆林宮有了自主式的殺手無人機，俄軍現在就會使用了。
“戰友”無人機製造商WB集團(WB Group)的副總裁亞當·巴托謝維奇(Adam Bartosiewicz)也說：“我不認為他們會有任何顧忌。”
俄羅斯將人工智能視為頭等要務。總統弗拉基米爾·普京(Vladimir Putin)2017年曾說，誰主宰技術，誰就將統治世界。在12月21日的一次講話中，他對俄羅斯軍工產業在戰爭機器中嵌入人工智能的能力表示了信心。他強調說：“最有效的武器系統是那些運行迅速而且實際上是自主模式的系統。”俄羅斯官員已聲稱他們的“柳葉刀”(Lancet)無人機可以在全自主模式下運行。
為軍用無人機制定國際基本準則的努力到目前為止並沒有取得成果。在日內瓦舉行的歷時九年的聯合國非正式會談沒有取得多少進展，包括美國和俄羅斯在內的各大國反對這種禁令。12月召開的最近一次會議結束時，沒有制定下次開會的日期。
一直在為反對殺手無人機而奔走呼籲的澳大利亞學術界人士托比·沃爾什(Toby Walsh)希望就某些限制措施達成共識，包括禁止使用人臉識別和其它數據來鑒別和攻擊個人或某類人的系統。
“如果我們不小心，他們擴散起來會比核武器還容易，”著有《行為不端的機器》(Machines Behaving Badly)一書的沃爾什對美聯社說。“如果你能讓機器人殺一個人，你就能讓它殺一千人。”
喬治梅森大學武器創新分析師扎卡里·卡倫伯恩(Zachary Kallenborn)說，很多國家以及美國軍隊的所有軍種正在開發能夠以致命的同步集群方式發動攻擊的無人機。
那麼，未來的戰爭會不會成為一場戰鬥到最後一架無人機的廝殺？
2017年，普京在與主修工程的學生進行的一次電視轉播的談話中就做出了這樣的預測。他說：“當一方的無人機被另一方的無人機摧毀時，它別無選擇，只能投降。”
(本文依據了美聯社發自基輔的報導。)
