東盟國家與中國第15次高官會議將於6月27日在長沙舉行。中國外交部發言人耿爽日前在例行記者會上表示，中方將與東盟國家就落實《南中國海各方行為宣言》、推進海上務實合作、以及磋商《南中國海行為準則》等有關問題深入交換意見。
進入2018年以來，南中國海的局勢看似逐漸惡化。美國增加了在這一區域自由航行的頻率，中國則加快了在人工島礁上部署導彈等常規武器的進程。東盟國家密切關注著南中國海緊張局勢的升級，日前，馬來西亞新任總理馬哈蒂爾（Mahathir Mohamad）向媒體談到對於南中國海問題的建議，他的言論被認為在東盟國家領導人中頗具代表性。
軍艦威脅
馬哈蒂爾在接受《南華早報》獨家專訪時表示，軍艦在這一區域的頻繁出現，是對和平的最大威脅。他說：“我認為，（南中國海）不應該有太多的軍艦。哪一天哪個人犯下錯誤，雙方就會發生交火，失去一些艦船，隨即就導致一場戰爭。我們不希望那樣。 ”
這是92歲的馬哈蒂爾再次當選馬來西亞總理之後，首次對南中國海問題表達自己的立場。他在競選時曾經表示，一旦當選，將重啟有關南中國海問題的談判。
馬來西亞是南中國海主權的聲索國之一，宣稱對這一地區的至少5座島礁擁有主權。不過，馬來西亞對外一直堅持“事實佔有、實際控制”的策略，運用外交、法律、安全和經濟等措施，保證其對南中國海領土的主張，一方面對這些島礁進行了商業開發，另一方面又能維持與中國之間的關係。
馬哈蒂爾在採訪時表示：“我們已經開發了其中的一些島嶼，我們希望我們繼續留在島上，這是我們為防止海盜或其他人入侵、保障海洋安全政策的一部分。我們當然想保住這些島嶼，其它的（那些島礁），誰認為是他們的，誰就佔著吧。”他說：“但是，如果中國說整個南中國海都是他們的，那就是另外一回事了。長久以來，這些島就被認為是我們的，所以我們想要保住它。”
小船巡航
馬哈蒂爾並沒有明確指出他所說的那些軍艦的所屬國，有分析人士認為，這些軍艦應該既包括中國派到南中國海進行軍事演習的艦艇，也包括美國自由航行的艦隊。雖然馬哈蒂爾試圖在這一問題上表現出中立立場，但他的表態與中國方面的說法有些契合。中國一直堅持是域外國家軍艦在南中國海地區“製造事端”，迫使中國在“自己領海部署防禦性武器”。
馬哈蒂爾表示，確保南中國海地區和平的一個辦法就是“用小艇來巡航這一水域”，而這些小船隻需配備“對付海盜的裝備”就足夠了，而“不是去用來打一場戰爭”。
當被問及誰來參與這種巡航時，馬哈蒂爾說，東盟10國是自然的選擇，因為“這一海域被東盟國家所環繞”。他還說：“當然，如果中國想參加到這種小船巡航中來，我們也歡迎。任何國家，甚至美國，如果想來參加，（也應該受到歡迎），只是不要派軍艦來。”
自由航行
當被問及中國是否會保障南中國海的航行通暢時，馬哈蒂爾表示：“保證航行通暢對中國是有利的，因為那能夠帶來更多的貿易。不可能讓所有進入馬六甲海峽、到達中國的船隻都換成中國自己的船隻。”
馬哈蒂爾還用了馬六甲海峽做例子，說：“儘管馬六甲海峽在馬來西亞和印度尼西亞之間，但我們從來沒想過把它改名為'馬來西亞印尼海'。我們希望它是開放的，因為對貿易有好處。對進行貿易的國家來說，開放的南中國海也是有利的。”
對東盟影響
在上屆總理納吉布執政期間，馬來西亞官方很少公開對南中國海問題發表看法，馬中之間就相關問題所進行的一些會談大多是閉門舉行。一些觀察人士認為，納吉佈在南中國海問題上立場比較軟弱，但這種看法被一位馬來西亞外交部的官員否認。
一位未透露姓名的官員在接受《海峽時報》（Strait Times）採訪時表示：“我們大多數的政策都是自上世紀90年代以來一直延續下來的，而當時制訂政策的還是馬哈蒂爾總理。”該官員證實，自己曾親眼目睹納吉佈在馬中雙邊會議上，就南中國海的爭議問題，直接表達馬來西亞的擔憂，且從未對馬來西亞主權做出過妥協和讓步。
不過，這位官員表示，時代不一樣了。他說；“南中國海的局勢已經變了。90年代的時候，中國還沒有那麼強勢。大約10年前，中國開始變得更大膽了。”
新加坡尤索夫伊薩克東南亞研究所的高級研究員斯多瑞（Ian Storey）表示：“馬哈蒂爾的言論表明，他堅持維護馬來西亞在南中國海的領土及管轄權的決心。雖然他的觀點並不一定代表馬來西亞政策的轉變，但是，我們可以預期，馬哈蒂爾會比他的前任對中國在南中國海的強硬行為提出更多的批評。”
斯多瑞認為，馬哈蒂爾可能會利用他“老一代政治家”的身份，影響東盟國家形成一種更為強大的統一力量，促使中國加快就《南海行為準則》所進行的談判。
然而，就目前來看，東盟內部並不團結。除了越南較為強硬之外，菲律賓、緬甸、柬埔寨、老撾等國家與中國越走越近，而新加坡、印尼、則至少在公開言論中保持中立。馬哈蒂爾這次的表態，並沒有顯示出馬來西亞對於域內其它聲索國的聲援，甚至沒有站在美國軍方自由航行的立場。即將到來的東盟國家與中國高官會議能否就《南中國海行為準則》的製訂達成某種共識，目前不得而知。
