在南中國海主權爭端未能平息的情況下，正在菲律賓參加第4屆東盟國防部長擴大會議(ADMM-Plus)的官員說，為增進互信，明年東盟將與中國舉行首次海上聯合演習。
新加坡防長黃永宏星期一在菲律賓邦板牙省的會場外分別與中國國防部長常萬全、美國國防部長馬蒂斯舉行雙邊會談。
黃永宏星期二告訴記者，新加坡支援中國提出與東盟舉行聯合演習的提議，演習的細節會再做進一步討論細節，東盟“將找一個合適的地區與中國海軍一起演習。”
他說，新加坡將推動此一做法，因為“這是所有東盟成員和中國都想要的”，“如果你們一起演習，至少可以建立彼此間的理解和互信。”
黃永宏表示，與東盟共同舉行演習的提議也受到美國與日本的歡迎，“馬蒂斯部長歡迎與東盟國家一起舉行演習。”
新加坡國防部在一個聲明中說，在與常萬全的會談中雙方討論了如何“務實地進一步增進東盟與中國的關係”。
新加坡是2015年到2018年的東盟-中國輪值協調員，明年也將擔任東盟輪值主席，長期以來新加坡一直注意著平衡與美中兩個大國的關係。
受到海洋領土爭端的影響，東盟與中國的關係極為複雜。中國對幾乎南中國海所有海域宣示主權，其主權主張與東盟成員菲律賓、越南、馬來西亞、印尼及汶萊重疊。此外，台灣也是南中國海主權聲索方。
新加坡《今日線上》報導，分析人士認為，東盟與中國第一次的聯合海上演習，代表這個地區與作為經濟大國的中國之間有正面積極的接觸，演習的內容可能較不具戰鬥性質，例如導航、信號、搜救訓練等。
澳大利亞新南威爾士大學教授卡萊爾·塞耶(Carlyle Thayer)說，這個聯合演習代表東南亞國家“在發出信號說，中國不是敵人”，這也是一個關於東盟是否想要與中國合作的指標。
他說，中國做出這個提議就是在問，“東盟是否對待中國有如像對待日本、美國、澳大利亞一般，還是像是在對待其他國家？”
在菲律賓舉行的東盟國防部長擴大會議，是東盟各國國防部長與亞太地區夥伴進行對話的平台。今年的會議主席菲律賓國防部長德芬·洛倫扎納(Delfin Lorenzana)說，擴大會議是一個機會讓與會成員分享各自對區域及國際安全事務的看法，進一步增進彼此相互間的合作。
洛倫扎納說，他對於與會各國擴大合作領域感到樂觀，這些安全及防衛議題涵蓋了恐怖主義與暴力極端主義、海洋安全網路安全、人道主義援助與災難救助，以及維和行動等。
中國官方新華社報導，中國國防部長常萬全在會議上表示，中國希望與東盟進行多層次合作，例如聯合海上演習及反恐行動。他說，中國軍隊將繼續深化與亞太國家及世界各國軍隊的交流合作，推進多邊安全對話合作機制。
參加會議的各國防長包括東盟10國及美國、日本、澳大利亞、印度、紐西蘭、韓國及俄羅斯等。
